七弦琴是我国首次发现的“汉琴”标本，也是人们首次见到的一种“半箱式琴”的重要实物，引起了中国琴界和音乐史学界的普遍关注。此琴面、底之间的T形凹槽，可能是后世琴上两个共鸣窗及轸沟的前身，琴上的岳山、轸池、焦尾、七弦、七轸等均与后世的古琴相似。但琴面没有设“徽”，则与后世七弦琴不同，尤其琴为“半箱式”形制，以及尾部实心并上翘，琴面下凹的构造可能造成与后世演奏方法的完全不同，说明“马王堆琴”与流传至今的“古琴”应该是两个系统的产物。
目前考古发现的先秦至西汉初的古琴实物形制基本相同，但与今天习见的形制有很大不同。它面板与底板分离，演奏时浮搁在一起；面板又分为半箱体和实木长尾两部分，尾端稍上翘，末端有过弦凹口(龙龈)；背面有一长方形足池，安有一方形繫弦轴(雁足)。它们面板上没有标示泛音位置的琴徽，有效弦长(隐间)也明显短于后世。因此，这类琴或可称之为“半箱式一足无徽琴”。琴有弦一至十根不等，说明尚未形成七弦定制。
自马王堆汉墓七弦琴出土以后，这种独特的“半箱式”琴发现较多，如1980年长沙东郊五里牌邮电大楼3号楚墓出土的十弦琴（战国晚期），湖北随县曾侯乙墓和湖北枣阳九连墩2号墓出土的“十弦琴”（战国早期），1993年湖北荆门郭店l号墓出土的七弦琴（战国中期）等。它们在形制结构、制作手法和造型风格等方面流传有序、一脉相承。这些“半箱式”琴，应该是流行于楚文化范围的一种“楚式琴”，与“全箱式”琴是不同系统的古琴。
湖北随县曾侯乙墓出土的战国十弦琴
湖北九连墩２号墓出土的战国浮雕十弦琴
湖北荆门郭店1号墓出土的战国七弦琴
从这种琴体积较小、琴面浮搁、面板不甚平整、岳山较低、弦距较窄等特点看，此类琴的发音质量、音量还有很多不足，也不适于快速而复杂的指法。虽然如此，由于古琴独特的形制与结构，使之形成了古朴、典雅、余韵悠长的音色和韵味，加上古琴浑厚如钟的散音、清晰透明的泛音与优美柔和的按滑音三种音色的变化对比以及吟、猱、绰、注指法的综合运用，形成了古琴音乐深沉蕴籍、飘逸潇洒、声韵兼备、虚实相间的风格特点，具有感人至深的的音乐表现魅力。
四川彭山砦子山出土的东汉弹琴陶俑
四川绵阳汉墓出土的东汉弹琴陶俑