二、历史渊源
盘瓠祭，起源于远古的盘瓠图腾崇拜和盘瓠神话。盘瓠神话传说最早文字记载见于东汉应劭的《风俗通义》，东晋史学家、文学家干宝《搜神记》和范蔚宗《后汉书·南蛮传》等书都有类似的记载，至今麻阳民间流传的盘瓠神话与古籍记载的大体相同。
《后汉书·南蛮传》载：“昔高辛氏有犬戎之寇，帝患其侵暴而征伐不克，乃访募天下有能得犬戎之将吴将军头者，赐黄金千镒、邑万家，又妻以少女。时帝有畜狗，其毛五色，名曰盘瓠。下令之后，盘瓠遂衔头造阙下，群臣怪而诊之，乃吴将军首也……帝不得已乃以女配盘瓠。盘瓠得女负而走入南山，止石室中，所处险绝，人迹不至。”“经三年，生子一十二人，六男六女，盘瓠死后因自相夫妻……其后滋蔓，号曰蛮夷”，“今长沙、武陵蛮是也”。《风俗通义》又载：“计盘瓠不可妻之以女，人曰：‘可将犬覆缸内七天可变人也’。帝依之以行。期间，公主怜夫饥渴提时开缸，龙犬果是人肤。但颅欠之。帝仍以女配盘瓠。”这些记载是荒诞不经的，但与麻阳民间“龙犬娶公主”、“龙犬化人形”等传说惊奇地相似，实际上却反映了湘西五溪地区信奉犬图腾的影子。
“武陵蛮”又称“五溪蛮”，北魏丽道元《水经注》载：“武陵有五溪，……悉是蛮夷所居，故谓此蛮五溪蛮也。”五溪蛮，主要由苗族先民组成，是以盘瓠为图腾的民族部落，故史书又称“盘瓠蛮”。五溪，历史上说法不一，但诸说中辰、酉二水是共同的。麻阳（锦江）位于辰水中游，因此麻阳苗民是五溪蛮的一部分，属“盘瓠之种落”。
苗族盘王节，麻阳俗称“五月半”，以盘瓠庙为文化活动依托。目前，已经查明的盘瓠庙（民间多称“龙王庙”、“三座大王庙”等，一般不直接称呼“盘瓠庙”）及其遗址18处，分布于麻阳境内锦江河沿岸11个乡镇。其中，高村乡漫水、兰里镇新营和岩寨、郭公坪乡陈家坡保留最完整。庙中供奉石碑刻“本祭盘瓠大王位”、“盘瓠大王位”、“敕封三座盘瓠大王位”。兰里镇岩寨“三座大王庙”尚存落款“善程”的“本祭盘瓠大王位”篆刻石碑，据考证“善程”即是史书记载东汉时与朝廷对抗的武陵蛮首“相单程”。
麻阳临河盘瓠庙以高村镇漫水最为典型。《漫水龙歌·根源歌》（又名《路程记》）述说了“三座大王”（盘瓠大王、新息大王、四官大王）的来历：三座大王原住在辰州府的沅陵县木官上，后来溯辰水进入麻阳，先在兰里镇新营停留，龚、王二姓建了祖庙；继上行，到麻伊口短住；再上行，张姓在绿溪口乡沅郊建“龙王殿”；又上行，文姓在岩角坪建庙敬奉数百载，渐渐冷落。文姓族人龙船寮建在漫水田姓棉花地旁，田姓农人耕作休息，发现龙船寮梁顶的龙歌书，拿来传唱，感动盘瓠，于是最终落址漫水。后来，漫水田姓族人遭遇瘟疫，盘瓠老祖托梦划船可免灾，果然病人上船划两趟即病愈。为感恩，明永乐二年（公元1404年），漫水在村后四星塘建“龙王庙”，并年年划龙船纪念祖先。光绪十七年，漫水盘瓠庙迁现址，现庙坐北朝南。面积102平方米，共两间，东面与北面是鳌头式风火砖墙。东间为正堂，堂正面内墙壁建宝台，宝台正中竖有“盘瓠大王”（居中）、“新息大王”、“四官大王”三块石碑，宝台上空安放一对金光闪闪的龙头。殿前照面枋上有一块0.5m2呈扇形的木刻浮雕图案，图案左正中刻有一龙头、狗耳、牛身、狗尾（上翘）、虎爪，麒麟形状的“龙犬”，“龙犬”右顾立在一块呈山洞形的岩石上；“龙犬”左上方飞舞四只蝙蝠。此为盘瓠崇拜“图腾”，该图腾被日本及国内外专家认为是中国和世界上从未找到，从未看到的保留最完整的民族图腾。盘瓠庙正屋前用砖围有50m2的石头地面，东面安放一个约1.5m2的石槽盆，盆旁立有一张长1.7米，宽0.6米的石凳。
1957年前，漫水“龙王庙”的东侧（靠农田）西侧（靠河边）各建一栋长30米、宽3米的鳌头式龙船寮，杉木屋架，青瓦盖顶，四周雕有龙凤、蝙蝠，船头船尾安有龙头龙尾。盘瓠庙与龙船寮，成为附近苗民逢年过节，红白喜事，为驱邪恶，求吉利等而趋之若鹜的敬奉之处。文革“破四旧“时，两栋盘瓠龙船寮及龙船被捣毁，10余亩活动场地被民宅占用了50%，幸存的盘瓠庙被用作生产队仓库，才免遭毁灭（漫水以外的麻阳盘瓠庙，大多也是在”破四旧“时毁坏的）。1981年土地承包到户时，漫水清理仓库，恢复了古庙。1992年农历五月，漫水群众漫水群众遍邀临近村寨，整修龙船，高唱龙哥、击鼓竞渡。盘瓠龙船节，逐渐得到恢复。
远离锦江的山后苗寨大多建“三座大王庙”，以郭公坪陈家坡、兰里岩寨最具代表性。当地都有盘瓠迁徙定居的故事传说，年年五月中旬祭祖，但不是划龙船，而是舞龙、舞狮娱乐。