独特的历史遗存
漫步于苏州城中，历史的印记随处可见，无论是新居还是旧所，都是依照前人生活方式、生活环境、生活态度的印记在传习。无独有偶，作为苏州独特历史文化传承的代表之一山塘街是颇具一番别样风味。
“其实早年间，山塘街并非叫山塘街。只不过是改名为山塘街以后更为出名了而已。”一位举旗讲解的导游对我们介绍，“山塘街因山塘河而命名。唐宝历元年（825），诗人白居易任苏州刺史，对苏州城外西北河道进行疏浚，利用自然河浜开挖成直河（由阊门外护城河直达虎丘山麓），称山塘河，便于行舟。又把挖出泥土填堆成长堤，长堤宽阔成路，也直通虎丘，当时虎丘称武丘，山上有武丘寺，故诗人笔下直称为武丘寺路，后人称‘白公堤’，堤长七华里，又称七里山塘。”
据了解，山塘街因介于阊门闹市与名胜虎丘之间，逐渐成为繁华的旅游商业街。山塘街因其独特的地理位置和优越的水陆交通条件，曾是明清时期中国商贸、文化最为发达的街区之一，被称为“吴文化的窗口”。有民歌唱道：“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。”便是对山塘街的生动写照。
山塘街一头连接苏州的繁华商业区阊门，一头连着花农聚集的虎丘镇和名胜虎丘山，所以，自唐代以来它一直是商品的集散之地，南北商人的聚集之处。时至今日，游逛于山塘街，古色古香的街道、古朴淡雅的门楼，似乎还依稀可见曾经的繁华。
两街夹一河的独特苏式传统风貌
山塘街可以说是苏州传统建筑集聚的群落之一，现如今山塘街成了一个重要的旅游街区。纵观山塘街全局，横切面呈现“两街夹一河”的特点，山塘河是其中最亮丽的游览风景线。江南传统建筑依水而建，水是江南传统建筑不可分割的一部分。可以说水成就了江南，它孕育了江南文明，培养了江南的气质，体现了“天人合一”的美学观和哲学观。
从万人码头、白居易纪念馆到商会博物馆再到李鸿章祠，整个山塘街布满了各色各样的古建筑遗迹。用苏州人的话来说，这是山塘街的风格，也是苏州的风格，更是江南的风格。
据记者观察，山塘街上河道多，桥多的特征充分体现了苏州这个水城的街巷特点。其河道逶迤平行，绵延至虎丘长达七公里。晚唐诗人杜荀鹤有诗说道：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水港小桥多。”山塘河的东面一段水面幽深宁静，少有人打扰民居大多都是临水构筑，水榭和水阁都是由木桩支撑着的，底部的木桩倍受水流侵蚀，这就是真正意义上的枕河人家。河的西面一段水面则疏朗宽阔，河东段的水面相比则有豁然开朗的感觉。两岸花木扶疏，绿树成荫。水面上横跨的古桥高低不平、错落有致，或平或拱、或单孔或三孔，形态各异。
“苏州古城经过数千年的积淀，主要是明清以来，遗留下来一笔丰厚的有形财富——古建筑。他们是组成苏州独特的古城风貌最为重要的方面之一。”导游介绍道，“而苏州古建筑经过香山帮能工巧匠的智慧实践，苏派建筑风格和特点归纳起来有：翻墙黛瓦，体量小而轻巧，低层高密度，错落有致，有多数建于沿河，形成前街后河、人家尽枕河的水乡风情。”
据导游说，山塘街建筑的这些特点和风格仅是指民居而言；由于苏州古建筑的门类不少，它们的特点和风格都是不尽相同的。
沿河而行，河道两旁的古建筑早已在商业文化的夹击下，成为酒吧或商铺，但是这样的转变并不影响游客的参观，和他们对这里的喜爱与向往。
傍晚时分，爱热闹的游客纷纷踏足山塘街的古戏台，他们呈S形排队等候着。然而，他们的目的并非是为了进入戏台去聆听戏剧，而是在此等候游船。
坐着游船听导游讲解山塘街的由来，观赏二岸的江南水乡风光，天空中飘过丝丝细雨，耳边传来阵阵吴侬细语的评弹声。有些游客焦急地等待着上岸后再次漫步在青石板铺就的古镇街道上，原来，道路两边的商店鳞次栉比，而且大多是当地的特色商铺。
“古人游山塘，大多乘船，是一种高档精致的灯船画舫，喝喝酒，品品茶，听听船娘演奏的江南丝竹，依恋着水，向往着山，真是‘人在舟中便是仙’。”据游客中心李姓工作人员介绍，“水上游山塘，像是一幅缓缓展开的画卷，从小桥流水枕河人家的水巷风貌，逐渐变成恬美、舒朗的田园风光。”
作为苏州水上旅游精品项目的重要组成部分，山塘河游船从古戏台码头——虎丘往返大约需要四十分钟，游客可看到通贵桥、星桥、陕西会馆、普福禅寺、山东会馆门墙、桐桥遗址、敕建报恩禅寺、张国维祠堂、李鸿章祠堂等众多景点，还可以领略到山塘地区独特的水巷风貌、典型的江南民居风格和迷人的景观灯光。
古典与现代融为一体，是苏州城的明信片
在山塘街，古遗迹成为最鲜明的标志，随处可见。山塘街东段的正式入口处有一座御碑亭，是乾隆皇帝的手迹，上书“山塘寻胜”。虽经千年风吹日晒，虽墙体脱落，但依然能感受到一些那个时代的气息。
“在吴一鹏故居处有一座桥，名为通贵桥。”据导游介绍，“通贵桥，意思就是通向富贵人家的桥。这富贵人家是明代礼部尚书吴一鹏。当时吴一鹏住在桥南的东杨安浜，他与住在山塘街上菩提庵前的方先生是好朋友，经常来往，于是就造了这座桥。这桥始建于明弘治初年，已经500多年了。明朝隆庆年间，有人在桥上看到一朵五彩祥云，所以通贵桥又叫瑞云桥。”
现如今，桥柱上面刻有：“光绪六年虎丘清节堂、昌善局重修”的字迹仍清晰可见。
正是如此，在山塘街名声日盛的同时，也逐渐成为各种各样的特色基地。
严格来讲，山塘街的旅游是文化旅游，是专项旅游，所有的商家、项目、活动、表演等都应有深厚的历史渊源，吴地的文化基因，较高的市场认知。其中以御碑亭、古戏台、吴一鹏故居等历史古迹，有刺绣、山塘桃花坞木刻年画等苏州传统手工艺的代表性项目，有昆曲、评弹等经典戏曲节目或山塘花卉、龙舟赛会等三大特色为主。
穿行于山塘街，刺绣、山塘桃花坞木刻年画等传统手工艺的店铺比比皆是，琳琅满目的商品看的人眼花缭乱。
“第一次来苏州，江南味儿感觉特别强烈。特别是来到山塘街，刚下车我拍了几张照片发了朋友圈，瞬间被秒赞了。”参观木刻年画店铺的游客孔女士告诉记者，“还有一些朋友告诉我去哪家店买什么，甚至有朋友直接告诉我，苏州哪些特色工艺值得购买。可是当我真的去店铺里看了，却发现自己每一件都想买下来。”
在这里游玩，服务也很贴心。如，山塘街的游客中心所印发的山塘街宣传册中的导游全景图，还特意标注出山塘昆曲馆以及山塘评弹书苑的位置。
记者发现，整个山塘街，并非只有宣传册中所标注的两处地方有昆曲和评弹的表演，事实上，整个山塘街无处不充斥着评弹和昆曲的韵味。
走进一家名为山塘书院的店铺，服务员热情地领着记者走上二楼。
记者走进书场，仿佛走进了70年代的戏院。一走进场子，一股老房子特有的感觉扑面而来。这里没有冷气，只有几台吊扇，送着风；观众席也是老式沙发，坐下时会稍有晃动并发出“嘎吱”的声响；就连厕所都是用暗红色尼龙布帘当门帘，虽简朴，但有很强的时代感。
往书场中粗粗一瞥，两边墙壁上悬挂着的字画，无形中给这里增添了些书卷气。散开摆放着的几张桌子之上，放着几杯清茶。静静地坐在一旁欣赏，总能察觉出挚爱评弹人特有的幸福在四周不断地集结着。在座的人就这么跟着沉醉了。直到一个段子结束后，才会缓了神，感叹句，“真好”。
“小伙子，能听的懂吗？今天这场是著名的评弹段子《杜十娘》。到了夏季，游客多了，这样的老段子天天有。”一位老评弹迷告诉记者，“你来的这山塘街还被写进不少民间传说和文艺作品之中，苏州弹词《玉蜻蜓》《三笑》《白蛇传》就都写到它了。”
在现代化的城市景观建设中，古街古建景观犹如是一个异类，又好像是一根标杆，向外界展示着苏州独具的魅力。它将古典与现代融为一体，却没有丝毫突兀与不协调的感觉。它的美，经历了岁月的洗礼，由一代代人见证，需要人们静静地去领略。
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