据新华社拉萨6月22日消息，22日上午10时，中印边境乃堆拉山口迎来首批印度官方香客，标志着印度香客进藏朝圣新线路正式开通。这批香客将前往西藏阿里地区冈仁波齐峰和玛旁雍错湖，开展为期12天的朝圣之旅。经过中国和印度两国政府的友好磋商，中国22日起对印度香客开放西藏自治区与印度锡金邦边界的乃堆拉口岸。
每年6月至11月，印度香客前往西藏西南地区的开拉斯山和蔓萨罗瓦尔湖朝圣印度教湿婆神。传说湿婆神的诞生地就在那里。中国称其为“西藏圣山圣湖”。
曾经，中国只在西藏与印度北安恰尔邦的里普列克山口向印度香客开放朝圣线路。这条线路全程途经海拔5800米左右的高原地带，路险人稀，长年积雪，大部分路段无法通车。到了朝圣月份，印度香客们不得不跋涉20多天才能抵达朝圣地点，一般年龄较大或者体力不支的香客都无法完成。
中国开放乃堆拉口岸后，印度香客可乘坐汽车途经西藏高速公路抵达山下，随后用较短时间爬到山峰。朝圣之路将缩短到8至10天左右，节省了一多半时间。这样一来，许多印度年老者和身体较差的香客也将有机会在有生之年前往圣地，实现朝圣的夙愿。
印度香客从今年起分成两路上山。东路通往乃堆拉口岸，约250名香客将在印度政府的组织下从东路前往朝圣地；西路仍然是1100人左右，由政府和私人同时组织。
中国驻印大使乐玉成将在22日前往乃堆拉山口，见证这一重要时刻。他认为，这是中印两国“人和”的元素，将为两国深化合作奠定深厚的民意基础。
印度外长斯瓦拉吉本月16日说，她很高兴中国给印度香客开放这一口岸，这也是印中关系改善的一个标志，可以推进民间交往。
乃堆拉山口位于喜马拉雅山脉的东南面，距印度锡金邦首府甘托克约24公里，海拔4730米。越过山口可达中国西藏亚东县。乃堆拉，在藏语中的意思是“风雪最大的地方”。历史上，通过乃堆拉山口的贸易路线是“茶马古道”一部分，西藏亚东曾是这条线路上最大的商埠。
20世纪初，这条贸易线上的年交易额最高时达到上亿银元，占当时中印边境贸易总额的80%以上。它也是世界最高的公路贸易通道，每年4-10月适于人通过。
1962年中印发生边境冲突，乃堆拉山口长期陷入沉寂。2006年，中印两国决定重启乃堆拉山口边境贸易。边民可在边境贸易通道之间往来，但必须当天返回。
受双边关系起伏的制约，乃堆拉山口的边境贸易规模一直很有限，在两国700亿美元的双边贸易中如同沧海一粟。时至今日，中国决定对印度香客开放乃堆拉口岸，无疑于为两国今后开通陆路边境口岸的一种尝试。
有分析认为，这比2006年中印开放边境贸易通道的意义更加重大，标志着中印两国关系有所改善。
乃堆拉山口与中印东部有争议领土接近，战略地位敏感。可以说，该地区的形势是两国关系的晴雨表。如果两国关系紧张，当地局势就会紧张；两国关系改善，当地局势随之趋于稳定。
记者近期前往与锡金交界的西孟加拉邦北部大吉岭地区采访，看到当地形势十分稳定，气氛轻松，对中国公民没有任何限制。这也说明中印边界东部有争议地段局势得到了有效管控，并非像一些媒体炒作的那样“存在紧张局势”。此外，对印度香客开放乃堆拉口岸，也将有助于印度西孟加拉邦北部和锡金邦开发旅游资源，推动当地经济发展，并为孟中印缅经济走廊创造良好环境。
印度东喜马拉雅山旅游部门官员预测，除了香客，还有不少印度民众希望去西藏圣山圣湖旅游观光。因此，乃堆拉口岸开放后，大量印度游客将通过该口岸前往西藏，这将会带动沿途地区的旅游和运输业发展，为当地人创造就业机会。