历史就像一条长河，有渊源、有流程。八里河也同样，从日月星辰的演变中，流过洪荒时代，穿过文明时期，经过无数次的变迁，一步一步地走向今天。
八里河与其说是一条河，不如说是皖北一个大湖泊，现有水面1．8万亩。历史上“河”与“湖”的争论还引起了一场官司呢。
相传明朝嘉靖43年，凤台县有一渔民储德成，闻知八里河盛产鱼虾，而且鱼质细嫩甘甜味美可口，是市场上的抢手货，就想去捕鱼捉虾。去前找到了本族族长，问能否前往捕鱼，族长答应道：“去吧！有什么问题与我讲一声是了。”储德成便携带家小来到八里河南岸居下捕鱼。
南岸有一王姓家族，族长是个当地秀才，能说善辩。河下有人逮鱼，自然有人向族长回报。王姓族长得知后就去阻止捕捞，双方发生了争执。 一方讲八里河是河，河里行船、捕鱼不受限制，为什么不叫捕呢？一个说八里河是湖，湖里有地，地被水淹了，百姓自然有山用柴，有河吃鱼这是自然。双方争执不下，发生冲突，殴打起来，各不相让。储德成回家禀报了族长，储姓族长告到官府，王姓族长也作了充分准备。两姓族长都写好了状纸，呈到了颍州府。
不久，颍州府传令，要在三天内开庭审理。
三天到了，府官坐堂审问：“你们双方的状纸都提到河和湖的问题，究竟是怎么一回事？原告先讲。”储氏族长说：“八里河是官河不是他姓王的，它不属于哪一个人，所谓河，它是从一个源头流向它的一个尽头，任何船只和渔民都有行驶和捕鱼的自由。”大堂上王氏族长也摆了八里湖的理由：“所谓湖，是由低洼地内涝形成的水面，它是局部的，短时的大面积积水，更不能长年行船，水落后，农民便可耕种，八里湖周围的百姓在有水时捕鱼，无水时耕种，便是祖业。” 官府认为双方有理，无法判决，只好暂且把官司搁置了。
王、储两姓见没有结果，双方仍不甘心。二年后，官老爷见拖不下去，便说：“得本府实地看后才作决断。”不久来到八里湖，看了源头和流向，查了河床和耕地，方知是湖泊。王姓族长的官司终于打赢了。
既然是湖，为什么至今仍叫八里河呢？这是历史造成的。一是明末几次大水，淮河洪水的到来，湖水面积扩大，受灾严重，水后又进行堵口，从此形成了八里湖终年积水成河；二是外地行人经过这里望见湖水浩淼，呈带状分布，又无尽头，总认为是河，出于习惯的叫法，便叫出了八里河这个名来。
一开始并不叫八里河。很古很古以前，由于地壳变动，它与戴家湖同时形成，构成东西走向的一条很长的夹沟和若干个支流。后来，在夹沟两边自然生成茂密的柳树，若干年后，人类为了生存，寻找着自己赖以生活的自然环境。他们来到这里，就在这稍有坡度的黄土地上耕种、生息。从此，人们就叫这条夹沟为柳沟，至今它的上游仍叫柳沟。后来沟边有一小镇，就叫柳沟镇。
柳沟位于淮河的左侧，与戴家湖相通，戴家湖又与淮河相通，洪水上涨，必至柳沟河。柳沟河的下游，地势低洼，上有百里路长的源头，下有淮河可泻。大禹治水时，淮河两岸人民也曾筑堤防洪。柳沟河几度与淮河相隔，致使柳沟河水无处可泻，泛滥成灾。
到隋唐时期，也曾修闸控制柳沟河水，后来被特大洪水冲垮而又直泻淮河。这时，只好就势疏导，柳沟河便成了淮河的避风港。来往船只往往小泊数日，商贾涉足柳沟镇时，这里便成了水陆交通的繁华重镇了。
柳沟河经过无数次的洪水冲击，河床淤平，河面拓宽，形成了低湖洼地，柳沟的面貌已不复存了。
到了元末明初，由于战争频繁，洪水泛滥，柳沟河无人问津，肆虐的洪水直冲柳沟镇和白雀寺，一场大的灾难降在柳沟河两岸。良田淹没，房屋倒塌，百姓逃离，这里便成了一片荒凉的泽国。然而，却给后人留下了神奇而富有情趣的传说和古迹。诸如：妙三姐出家、思望台、歪嘴井、九女坟、小孤洲、磨盘岗、童子滩、九龙夺珠碑、文龙桥以及古庙等。
明洪武十八年，八里河白雀寺已毁十年。这时百姓生活较为改善，佛处于盛行时期，由于香客居士甚多，由当地名流绅士牵头，先后在河的两岸，建起了北岸的高皇庙、南岸的潘家庙，均系小庙，时有僧人十几人。
到了清朝，人们熟知的河已是八里河了。
八里河在近百年来，遭受的灾害是触目惊心的。1938年6月国民党政府在黄河花园口制造了决堤事件，形成了黄水南泛，由颍河决堤进入了八里河，泛滥成灾，河床升高，水面拓宽，良田淹没，房屋倒塌，周围群众外逃求生，实属可怜。
《颍上县志》记载：“众水所潴，故汪洋浩瀚，其势特大，南北相距八华里许，故曰八里河。”它的东西长度也达30多华里，历史上南来北往的人仅靠几只破船渡河，当地有民谣形容过河难：
八里河，河难过，
一条破船载满客，
站在岸边等啊等，
摇摇摆摆到日落。
风雨天，难过河，
行人到此无着落，
忍饥受冻又挨饿，
荒湖无蔽任折磨。
若有病人急需到县城医院诊治，不仅是对岸呼船难，就是在船上一橹一橹地摇过去也得两个小时，耽搁了病情；马店渡口在民国三十三年冬天，一个王姓家办喜事，新娘乘坐的船被冰划破，浸水下沉，掉进冰窟里，从此再没有上来。类似事件每年都有发生，令人心酸。
八里河，这个养育两岸人民的河，留给人们既有恩惠，也有痛苦的记忆。
沿河两岸百姓，多以农业为主，以渔为副，在这里繁衍生息。落后的生产工具和生产方式，未能使八里河的面貌得到改观。在老年人的记忆中，八里河的水常年浩淼，水鸟成群，菱藕、荞麦布满湖汊，即使是干旱之年，交通也不便利。在宋、明两代，柳沟河的上游修建了徐桥和马砖桥，到清代末期又被洪水冲毁。至民国时期，这两座桥仅由几块石条搭成简易的小桥了。只要一到夏季，湖水上涨，小桥没入水中，这两处仅有两只渡船勉强维持南北交通。尤湖小桥更是简陋，只能在秋冬少雨季节通行。
解放初期，对八里河未能及时进行改造利用，一九五四年百年未遇的特大洪水，把八里河两岸洗劫一空。颍、霍两县已成泽国，颍淮两河见面，八里河、戴家湖、邱家湖、姜家湖、城西湖、唐垛湖六大湖泊汇合，成了浩瀚无际的海洋。五四年冬至五五年春，政府安排了大批灾民北移生产自救。秋后，开始了淮河堵口和八里河的改道工程。淮河北岸的沿岗大堤破土动工，截流了八里河水入淮的通道；同时开通了八里河水入颍河的流径，并建闸截流。从此，八里河成了颍河的支流。
一九五八年，八里河成立了渔场，但对大湖面没有实行投放和管理，只是单一地鱼苗生产。在三年困难时期，特别是六零年，两岸人民下河摸哈蜊、捞菱角、捕鱼虾、割杂草充饥，八里河帮助两岸百姓度过了难关。
一九七二年，颍上县委、县政府为了开发八里河，集中了常年飘泊在外的全县渔民定居这里，成立了渔业公社，开始了八里河的治理。
一九七六年，史方军任渔业公社党委书记，是年开始了治理，先后开发了胜天圩、冲天圩、尤湖圩、稻香圩四个大圩，重建了徐桥、马砖桥，沟通了半岗、关屯与颍城的交通。
一九七八年，对八里河大湖面开始了鱼苗投放和湖面管理。这时已奏响了开发八里河，向八里河要财富的前奏曲。
一九八二年，八里河已经引起县、省、中央三级政府的重视，认为八里河的开发前景是可观的。于是，便由中央水产公司、省水产公司、县农牧渔业局三家联合投资193万元，成立了“国营颍上县八里河联营渔场”，完成了胜天圩1500亩精养鱼塘的开挖任务。
一九八九年元月六日，张家旺带着县委的嘱托，到八里河任党委书记。他深入实际，调查研究，针对湖面管理混乱，农业生产因循守旧和人民生活水平极为低下的状况，他以“为天地立心，为生民立命”的强烈事业心，不辜负县委嘱托、人民的希冀，作规划，制蓝图。他订下三年三大步的设想，得到了全区人民的拥护。第一步，抓湖管，整渔风，开挖低湖洼地，建成旱涝保收田，奠定经济基础；第二步，新建一所从幼儿园到职业高中，一条龙教学的淮望教育中心，让孩子都能受到初等教育；第三步，自已设计建造一个桥坝结合的大桥，沟通南北交通。
桥，是关系到人民生产、生活的大事，是八里河人民世代的梦想！
一九九零年春，张家旺在党政联席会上掷地有声地说：“桥一定要修，今年一定要修成。我们修桥符合全区人民的愿望，只要与人民有益的事情，我们就要大胆地干，水利工程队要两年才能建成这个桥，我们不能等啊！”就这样当年五月十日破土动工，九月底拱桥部分建成，十一月二日土坝工程开工，出动六千多名民工，一千三百辆架车，奋战五十六天，六百多米长的过河大坝与桥合拢建成。桥坝结合的设想终于实现了。一条巨龙似的大坝横卧在八里河上，两岸人民欢呼雀跃，从此结束了过河难的历史。
张家旺带领全镇人民建大桥、筑大坝、抓农业、促湖管、改洼地、造梯田、立教育、修公园，忠实地履行了自己的职责。以实干家的胆略，栉风沐雨，奋战了几个年头，终于唤醒了沉睡千年的八里河，给这块僵土带来了无限生机。
今天的八里河得到了治理与开发，河水清澈，鱼质优美，年产百万斤以上。在干旱年景确保了农田用水，内涝时河水可排于颍河，农作物仍可获得收成。正如九十四岁的老农黄俊生赞颂的：“九龙传珠地，八里鱼米乡”。
现在的过河桥坝灯火辉煌，镇河宝塔巍峨凌空，望淮玉亭，巍然屹立，南湖公园偎依在八里河的怀抱；融水产、园林、景观为一体的旅游农业，填补了淮北平原上的空白。八里河已向人们展示着不是江南，胜似江南的新面貌，这在它的历史上将要留下光辉的一页。
原安徽省委书记回良玉指出：“我们的八里河所看到的旅游农业，别具一格，它没有那个优势，但创造了那个优势，创造了新的景观，为农业的开发提供了一个新的值得研究的命题。”李鹏、胡锦涛、田纪云、邹家华等党和国家领导人先后到这里视察，予以很高的评价。
古老的八里河正焕发着勃勃生机！