长城，是古代中国为抵御不同时期塞北游牧部落联盟的侵袭，修筑规模浩大的隔离墙或军事工程的统称。长城东西绵延上万华里，因此又称作万里长城。现存的长城遗迹主要为始建于14世纪的明长城，西起嘉峪关，东至虎山长城，长城遗址跨越北京、天津、青海、山西、内蒙等15个省市自治区，总计有43721处长城遗产，长城也是自人类文明以来最巨大的单一建筑物。1961年起，一批长城重要点段被陆续公布为全国重点文物保护单位。1987年，长城被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
2012年，国家文物局完成了长城资源认定工作，将春秋战国至明等各时代修筑的长城墙体、敌楼、壕堑、关隘、城堡以及烽火台等相关历史遗存认定为长城资源，将其他具备长城特征的文化遗产纳入《长城保护条例》的保护范畴。根据认定结论，我国各时代长城资源分布于北京、天津、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、山东、河南、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆15个省(自治区、直辖市)404个县(市、区)。认定数据如下：各类长城资源遗存总数43721处(座/段)，其中墙体10051段，壕堑/界壕1764段，单体建筑29510座，关、堡2211座，其他遗存185处。墙壕遗存总长度21196.18千米。
历代长城
中国北方自古便不安宁，万里长城的修筑始于春秋战国时代，已有两千多年的历史，其中尤以秦、汉、明三时期的规模最大。《延庆州志》记载：“古长城，在州南二十余里，即燕塞，燕昭王用秦开谋，置上谷塞，自上谷以北至辽西。秦始皇因其旧址而大筑之，至今岔道以北迤逦而至永宁一带遗址犹存。”
唐朝时，由于北方的突厥已经被平定而不再成为威胁，未修长城;后晋放弃燕云十六州使得宋朝修筑长城变得没有意义;元朝统治者是蒙古人，仅对一些关口做了修缮，只起到盘查路人和作为商路驿站的作用;与元朝类似，清朝直到灭亡也未修长城。因而实际修复长城的仅明朝一期，也是今日所见的大多数残存。而到了二十世纪，只有长城战役勉强算得上再度参与了一次作战，在长距投射的热兵器的发展与后续苏联/俄罗斯建置空军和制导导弹的出现后，万里长城已经完全失去军事功能了，现代中国的北防工作由侦查卫星和雷达网等取代之。
春秋战国
主条目：楚长城、魏长城、齐长城和赵长城
长城在春秋战国时期即已修筑，《诗经·小雅·出车》记载：“天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，猃狁于襄。”，当时筑城用意在于“互防”和“拒胡”。齐长城是中国历史上建筑最早的长城，在今山东境内，至密州琅琊台入海，全长500馀公里。但是由于诸侯林立，属境较小，一般小国长城都只有几百里，一些大的诸侯国家的长城也不过三四千里。例如赵肃侯十七年(前333年)在漳水、滏水(今滏阳河)附近筑长城，史称“赵南长城”。赵武灵王所筑长城，起自代(今河北省蔚县境内)，终于高阙(今内蒙古乌拉特后旗境内)，史称“赵北长城”。《史记》记载：“齐宣王乘山岭之上筑长城，东至海、西至济州千馀里以备楚”。秦昭王时，攻灭义渠，“于是秦有陇西、北地、上郡，筑长城以拒胡”。燕长城，西起造阳(今河北独石山)，东至襄平郡。另有中山国长城和魏长城(即滨洛长城)。
万里长城之名，自秦始皇才开始，因此，人们提到万里长城的时候，往往把它同秦始皇的名字联系起来。据司马迁《史记·蒙恬列传》上记载：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众，北逐戎狄，收河南。筑长城。因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。”
秦长城
前221年，秦始皇灭六国，成为中国地区唯一政权，并改制为帝国，统一中国。前214年，秦始皇派将军蒙恬率领三十万人攻击匈奴，占据河套，并将秦、赵、魏、燕各国修筑的旧城墙连接起来，从临洮到辽东绵延万里，从此始有“万里长城”之称。在修筑北方长城的同时，原诸侯国间用以“互防”的城墙被拆毁。
秦长城可大致分为西段和北段。西段起于今甘肃省岷县，循洮河北至临洮县，经定西县向东北至宁夏固原县、甘肃环县、陕西靖边、横山、榆林、神木，然后向北折至今内蒙古托克托南，抵黄河南岸。北段即黄河以北的长城沿阴山西段的狼山，向东至大青山北麓，再向东经今内蒙集宁、兴和至河北尚义，再向东北经今河北张北、围场，再向东经抚顺、本溪后向东南，终于朝鲜清川江入海处。
秦长城对于抵御匈奴的骚扰，保障中原生产生活的安定和垦殖北方土地，起了重要的作用。秦始皇为了修筑长城动用了30万人，创造了人类建筑史上的奇迹。这一繁重的修筑工程，也给当时的人们带来了极大的痛苦，有人记述“杞梁妻”以及孟姜女的民间故事。现在临洮附近，阴山、大青山一线，都有秦长城遗迹残存。
汉长城
西汉继续对长城进行修建，以抵御北方匈奴的侵袭。从汉文帝在位时到汉宣帝在位时止，先后筑成了一条西起大宛贰师城、东至朝鲜平壤南部大同江入海口、全长近一万公里的长城。汉长城是历史上最长的长城。随着吉林省通化县境内新近发现11处秦汉长城遗址，秦汉长城的东北界限进一步北扩。东汉亦筑长城，但规模较小。
英国一名探险家(William Lindesay)，在蒙古境内戈壁沙漠深处，发现一段保存相对完好的长城遗址。经考察和研究，该段长城遗址很有可能始建于汉代，其后经过数次修复和续建，实为万里长城的一部分。
北朝长城
北朝的北魏、东魏、北齐、北周对长城进行了修筑与增建。泰常八年(公元423年)北魏筑长城起自今河北省的赤诚，向西至内蒙古自治区五原县境，太平真君七年(公元446年)北魏所筑长城，起于北京市居庸关，至山西省河曲县。
北齐年间修建规模最大，天保三年(552年)至天保八年(557年)六年时间里，大修长城有五次。天保五年(554年)“十二月庚申，帝行北巡至达速岭，览山川险要，将起长城”。天保六年(555年)，北齐文宣帝“发夫一百八十万筑长城”，“东至于海”。天保七年(556年)，“自西河(今山西汾阳)总秦戍(今山西大同西北)筑长城东至于海，前后所筑东西凡三千余里，车十里一戍，其要害置州镇，凡二十五所”。天保八年(557年)“于长城内筑重城，自库洛拔(今山西朔县西南)而东至于坞纥戍(今山西繁峙县平型关东北)，凡四百余里”。河清二年(563年)三月，“齐诏司空斛掉光督步骑二万，筑勋掌城于轵关，仍筑长城二百里，置十二戍”。北齐天统元年(565年)，“羡以北虏屡犯边，须备不虞，目库堆戍东拒于海，随山屈曲二千余里，其间二百里中凡有险要，或斩山筑城，或湖谷起障，并置立戍逻五十余所”。今北京市通州区有北齐土长城遗址，为通州区文物保护单位。
北周在大象元年(579年)“发山东诸州民修长城”，东魏武定元年(543年)，修长城，东至上墱，修到古北口。
隋长城
从581年起，隋文帝、隋炀帝在今陕北和宁夏6次下令修筑长城以防卫突厥，前后动用了128万人，607年在筑长城的过程中10天内就死了近60万人。611年，农民起义爆发，隋朝以夏和灵州(今陕北和宁夏)一线为北方边界，而河套(今属内蒙)则被突厥占据。
隋文帝在位时，为防范突厥，多次于冬季征发丁壮修筑长城。公元585年，隋文帝使司农少卿崔仲方发丁三万于“朔方灵武筑长城，东距河，西至绥州，绵垣七百里，以遏胡寇”。隋炀帝在位时，两次于夏季大规模征发劳力修筑，此时防御的对象还包括西北方向的吐谷浑。《隋书·炀帝纪》载大业三年(607年)七月：“发丁男百余万筑长城，西距榆林，东至紫河，一旬而罢，死者十五六。”隋长城在前代北魏和北周、北齐长城的基础上，将东起紫河，经朔方、灵武直至榆谷以东的长城、筑垒基本连成一线和增建。隋朝的建筑工事多见于史料，建筑工期短，至今少见其地面遗存。
张说长城
唐朝并没有修筑长城的说法，即便在后突厥武功最为强盛的默啜可汗(691年—716年在位)时期，武则天也不曾筑过长城。唯一有史可考的是唐朝开元年间(713年—741年)，张说在妫州(今河北张家口)以北所筑的一小段长城，这段长城的全长度皆位于今河北省境内，其规模比隋长城小得多，具体筑城时间大致在713年至730年(张说卒年)之间的某年。张说所筑的长城在《旧唐书》和《资治通鉴》并无记载，仅载于《新唐书》的地理志和《全唐文》。这段长城可能是为了防御契丹、奚族或后突厥而建，但唐朝对后突厥的北方防御体系主要利用三受降城和其军镇，自公元720年后，也未曾有过后突厥对唐朝边境入寇的记载。
公受命处此，声振殊俗，于是堑山泽，起亭障，塞鸡鸣之扼，守阜陵之冲，遮大厦之路，距卢龙之口，延袤千里，横绝一方。修塞之后，人到于今赖焉。
《全唐文·卷三百十二·唐故幽州都督河北节度使燕国文贞张公遗爱颂》
北九十里有长城，开元中张说筑。
《新唐书·卷三十九·河北道·妫州》
辽金长城
辽朝为防御高丽、女真。金朝为防御蒙古高原诸游牧部落，大筑长城。金朝所修长城，史称金界壕或金边堡。
明长城
到了明朝，从明太祖洪武至明神宗万历，经过先后20次大规模的修建，筑成了一条西起甘肃嘉峪关，东至辽东虎山，全长8851.8公里的长城。这也是现在所见到的大部分长城。
山西、河北的内、外长城： 位于山西、河北的外长城，基本上和漠南蒙古的省界吻合，通常被认为是中晚明北疆的国界。然而葛剑雄指出，明朝对在长城以北领土的统治并不稳定，而且管理时间相对为短且效率不高。明前期，为了对抗北元和随后分裂的鞑靼和瓦剌，明军多番出击，同时也沿前线修筑长城。城身的重要地段都以夯土外包条石，置敌台、堡垒、关隘以作守备，同时，沿边建立长期世袭服军役的卫所制度，使他们世世代代守卫边疆。明太宗永乐十九年(1421年)迁都北京后，又沿太行山在山西、河北一段加建内长城作为第二道防线。
内、外两段长城在西边于山西忻州市偏头关(俗称偏关，明代时为山西镇总兵驻地)汇聚。
外长城自西向东，自忻州市偏关县老牛湾，沿山西、内蒙古交界线，经偏关县老营堡向东北转过朔州市平鲁区(唐代名将尉迟恭的出生地)、再经朔州市朔城区、呼和浩特市清水河县、山西朔州市右玉县、大同市左云县、市区、阳高县(东南20里即是汉高祖亲伐匈奴却被围困多日的白登山)、天镇县新平堡马市口，进入河北张家口市怀安县、万全县、桥西区、崇礼县、赤城县，经北京延庆县居庸关西北在北京延庆县四海冶和内长城交汇。
内长城全长1600多公里。自西向东自忻州市偏关县老营堡个角墩，沿山西境内朔州市、忻州市交界线，向东南转过朔州市平鲁区，再经忻州市神池县、朔州市朔城区、忻州市宁武县(有宁武关)、忻州市原平县、朔州市山阴县、忻州市代县(北有雁门关)、朔州市应县、忻州市繁峙县、大同市浑源县至大同市灵丘县(有平型关)，直到河北保定市阜平县、涞源县、易县、涞水县、张家口市涿鹿县、入北京市门头沟区、又回到张家口市怀来县，再入北京延庆县八达岭、居庸关西南，在北京延庆县四海冶和外长城交汇。
内长城在大同市灵丘县牛帮口又分叉南下，沿河北、山西交界线，顺太行山向南，经娘子关、固关，在长治市黎城县东阳关结束。