俗话说“万丈高楼平地起”，而湘西凤凰古城的吊脚楼似乎是一个例外。提起吊脚楼，人们往往会想起小小木楼耸立在水边的感觉。的确，吊脚楼是湘西的民间建筑，有着无穷的韵味。
湘西凤凰古城吊脚楼建筑形式自由，可以临水而建，可以依山傍谷，或者就建在田坝地边，只是对地面开凿修葺，省时省力。在选择上好的木料就可以支撑起一座吊脚楼。旁边一般有潺潺的溪水。或者竹林树木，显得浪漫温馨。这种木楼飞檐翘角，三面环廊，用几根八菱形或四方形的悬木支撑，壁板用桐油漆的光亮，并嵌有花窗，通风向阳。在窗上镂这“双凤朝阳”、“喜鹊嬉梅”等图案，古朴典雅。在沈从文先的故乡凤凰，沱江水傍城而过，当地人临河而居，一幢幢吊脚楼，高高低低，参差错落，别有情趣。
吊脚楼的好处，以上防潮避湿，通风干爽；二是节约土地，造价低廉；三是悬柱之间往往留着一定的空地，可以用来堆放杂物。以前有的人家还用来喂养家畜。沈从文在书里还写道：“人家吊脚楼下有小羊叫”。
说起吊脚楼的“脚”，其实就是几根支撑楼房的粗大木柱。建在水边的吊脚楼，伸出一排长长的“脚”，深深的插在溪水里，有的是直接斜插在石头墙壁上，与搭在河岸上的另一边墙基共同支撑起一栋楼房，看上去充满着力量美。在山腰上，吊脚楼的一排“脚”则稳稳地顶在低处，于另一边的墙基共同把楼房支撑平衡。有一些建在平地上的吊脚楼，那是由几根木桩把楼房从地面上支撑起来的。根据《湖南地方志》记载，吊脚楼的构造最初是为了防避毒蛇猛兽的侵扰。
吊脚楼的正厅一般被隔开为厅堂、卧室和厨房。厅堂中间留有一个火坑，是平时做饭和冬天烤火用的。正面墙壁上有一处凹槽，是神龛，用于祭祀祖先。上面一层为客服和子女住房，底层是存放粮食，农具和杂物的地方。到了秋天，吊脚楼上到处挂满了一串串黄金的玉米和鲜红的辣椒，呈现出一派欣欣向荣的景象。
如今的苗寨，吊脚楼顶上都架起了电视天线，古朴的木板楼里，洗衣机、电冰箱也很常见。过去许多山里人一辈子都不知道山沟沟外边是个什么样子，而现在，人们不仅可以从电视上看到外面的世界，年轻的苗家阿哥啊妹还纷纷走出吊脚楼，到外面闯荡世界去了。
湘西凤凰古城吊脚楼小巧精致，简单朴实，但如果你来过一次，你也许会厌倦城市的喧嚣和单调，你就能感悟到湘西吊脚楼以及它所立足的这块土地具有无穷的魅力。
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