玄武湖位于江苏省南京市玄武区，东枕紫金山，西靠明城墙，是中国最大的皇家园林湖泊，也是中国仅存的江南皇家园林和江南地区最大的城内公园，被誉为"金陵明珠"，现为国家重点公园、国家AAAA级旅游景区。“玄武”是中国古代神话中的天之四灵之一，源于远古星宿崇拜，是代表颛顼与北方七宿的北方之神，于八卦为坎，于五行主水，象征四象中的老阴，四季中的冬季。
在大约6500~4000年前，玄武湖就已形成，并成为南京人的生活地。而西湖在2000多年前，还只是钱塘江的一部分，由于泥沙淤积，在西湖南北两山（吴山和宝石山）山麓逐渐形成沙嘴，此后两沙嘴逐渐靠拢，最终毗连在一起成为沙洲，在沙洲西侧形成了一个内湖，即为西湖。玄武湖的历史比要西湖早很多！
史载东汉建安末年，诸葛亮出使江东路过南京，作出“钟山龙蟠，石头虎踞，此乃帝王之宅也”的风水评价，玄武湖在六朝时面积比如今大，而且直接与长江相通，湖中可以成为水军训练场所。玄武湖是在岩浆侵入体和断层破碎的软弱部位，经过风化剥蚀发展而成的湖盆，历史上的湖面要比现存的广阔得多。原来只是一块因断层作用而形成的沼泽湿地，湖水来自钟山北麓。
秦始皇嬴政统一六国后，曾经五次出巡，其中有两次路过今南京。公元前210年，传说秦始皇第五次出巡回归，至金陵时，几个陪同的望气术士见金陵四周山势峻秀，地形险要，就对秦始皇说：金陵有天子气。秦始皇一听大为不悦，命人开凿方山，使淮水流贯金陵，把王气泄散，并将金陵改为秣陵。此时的湖泊更名为秣陵湖，后又因汉时秣陵都尉蒋子文葬地湖畔，孙吴时孙权为避祖父孙钟名讳，遂名“蒋陵湖”。从公元前221年的先秦到西汉玄武湖分别称作秣陵湖、蒋陵湖。
三国时吴王孙权引水入宫苑后湖，玄武湖才初具湖泊的形态。因为玄武湖位于燕雀湖和宫城之北，故又名“后湖”或“北湖”。南朝时，玄武湖进入它在历史上的鼎盛时期。从东晋到梁代，玄武湖先后有过昆明湖、饮马塘、练湖、习武湖、练武湖等名称。西晋时郭璞（276年—324年）像存留至今，他是两晋时期著名文学家、训诂学家、风水学者，曾任建平太守。
六朝时，玄武湖是封建帝王的游乐之地。出于帝王都“四神布局”的需要。刘宋元嘉初年，宋文帝对玄武湖进行了一次大规模的疏浚，挖出来的湖泥堆积在一起，成了露出水面的小岛。其中最大的为“蓬莱”，“方丈”，“瀛洲”三岛，合称“三神山”，或许这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。传说刘宋元嘉二十五年（448年）湖中两次出现“黑龙”，因而又称玄武湖。宋大明三年曾在湖上设立上林苑，南岸还设立乐游苑、华林苑。齐大明年间，武帝常半夜出猎，或到钟山，或到幕府山，上万宫女严装陪同，天亮时回来刚刚听到鸡叫，“玄武湖中玉漏催，鸡鸣埭口绣襦回”之句源出于此，至今武庙闸附近还有鸡鸣埭的地名。
隋唐以后，玄武湖随着都城的北移，逐渐衰落下来。玄武湖曾两次遭到浩劫，一次发生在隋文帝时，另一次则发生在宋神宗在位时。隋文帝灭了南陈之后，曾下令将南京城夷平，玄武湖就在这个政策下首度消失了两百多年。隋唐时期，南京的城市地位衰落，玄武湖也被冷落。大书法家颜真卿任升州刺史时，一度改玄武湖为“放生池”。
不少著名诗人如李白、杜牧、韦庄、李商隐等，面对玄武湖地位的沧桑巨变大发感慨，许多诗句，其中以韦庄的《台城》：“江雨霏霏江草齐，六朝如梦鸟空啼。无情最是台城柳，依旧烟笼十里堤。”最为有名。到南唐时期，玄武湖一度复兴，以致南唐大臣冯谧贪恋湖中“名目胜境，掩映如画”，而向皇帝提出将湖赠给他为私园的请求，此事因遭到徐玄的阻止才作罢。
宋神宗赵顼时，王安石调任江宁府尹，提出了“废湖还田”的主张，南京城遇雨成灾的恶梦从此挥之不去，一直到了元朝疏浚措施完工之后才稍获改善。宋熙宁八年（1075年），江宁府尹王安石奏准宋神宗泄湖得田，玄武湖因此而消失了二百多年，经过元大德五年（1301年）和元至正三年（1343年）的两次疏浚，玄武湖才重新在南京版图上出现。
明代对钟山和玄武湖这两片区域有三个重大影响。一是玄武湖于洪武初年成为贮存全国人口、田亩档案（时称“黄册”）的“黄册库”所在，也禁止民众入内。二是把城墙建到了玄武湖南岸、西岸一侧，使玄武湖与主城区及覆舟山、鸡笼山之间多了一道无法逾越的屏障，彻底改变了六朝以来南京城市北部山水相连的视觉景观，同时也阻断了玄武湖此前与长江的连通，使玄武湖的水面进一步缩小。三是在钟山和玄武湖接合部建太平门一座，又在太平门外建“太平堤”（今成为龙蟠路一段），并将玄武湖紧贴钟山西麓的一片湖面隔为“中湖”，从而彻底把原先连绵一片的钟山—玄武湖区域人为分成两地，改变了此前这一地区千万年以来的山水格局。明洪武十四年（1381年），朱元璋选中玄武湖作为明朝中央政府黄册的存放地，建后湖黄册库（相当于如今的中央档案馆）。玄武湖从此作为一代禁地，与外界隔绝了二百六十多年。
明太祖朱元璋定都南京后，大肆扩张南京城的范围，玄武湖从此成为南京城东北城墙外的护城河，湖面仅及六朝时期的三分之一，且在中洲（梁洲）建黄册库，作为明朝政府贮藏全国户口赋役总册的库房禁地，不允许一般人随便进入。时人乃有“瀛洲咫尺与去齐，岛屿凌空望欲迷。为贮版图人罕到，只余楼阁夕阳低”的讽喻。
明亡之后，清初因避康熙帝玄烨名讳，改玄武湖为元武湖。康熙、乾隆南巡时均曾来此游历并留下诗词。清同治以后，元武湖有了一些园林建筑，其两江总督曾国藩在梁洲重修湖神庙，并增建湖心亭、大仙楼、观音阁、赏荷厅。后清大臣左宗棠还修筑了连通孤凄埂与梁洲的长堤，解决了游元武湖“必自太平门出，令舟而行”的不方便状况。
1840年以后，随着西风东渐，面向市民开放的近代“公园”在中国出现，其起源地就在离南京不远的上海。公益性的“园林”概念进入中国，促使过去封闭和独占式的皇家园林、私家园林等向“公园”形态转变。
1908年（清光绪三十四年）时任两江总督兼南洋通商大臣端方奉旨举办南洋劝业会，将湖泊辟为“五洲公园”对外开放，为方便中外来宾游览，决定在靠近劝业会会场的城墙上开辟城门。工程尚未完工，端方调走，次年继任总督张人骏负责，因张人骏籍贯河北丰润，故命名为“丰润门”。丰润门（今玄武门）的开辟，是玄武湖的一大转折点，标志着玄武湖正式成为近代历史意义上的公园。后来陆陆续续筑翠虹堤以通湖上，玄武湖成为南京著名的游览区。
民国初期，玄武湖沿袭清代名称“元武湖公园”并成立了相应的管理处，玄武湖管理处主要职责是管理园区内的绿化，同时兼管全市的园林绿化。湖产则由私人承租，管理处只负责收取租金。每年冬季，承租人出于私利，常竭泽而渔，导致玄武湖淤泥日增，芦苇丛生。管理处多次派湖警劝阻、制止皆无济于事。针对此举，管理处孙绅铭上书省政府，要求发文给予制止。
1925年8月7日，江苏省省长郑谦签署布告，有力地遏制上述现象，保障了玄武湖的湖民利益和水产业的发展。1927年4月18日，国民政府定都南京。6月1日，成立南京市政府。同年，玄武湖成立“玄武湖管理局”，管理湖内及全市园林绿化。
1928年5月，国民市政府决议成立“布臵玄武湖景委员会”，由原市工务局建设课课长徐策，担任玄武湖管理局主任，要求把玄武湖建成现代式的“桃花源”。同年6月，市政府撤消了群利公司的玄武湖水产承租权，改由玄武湖管理局经营，彻底杜绝了冬季竭泽而渔的现象，使玄武湖水的深度和清晰度得以恢复。布臵湖景委员会对园区内的建筑重新修葺，铲除蔓草，增设路灯，修建水池，添臵座椅，铺设道路。市政府并令财政部拨款二千元，在老洲（梁洲）建一所花卉温室，培植名贵花卉。整治后的玄武湖环境面貌焕然一新，使得当时的玄武湖“游人如织，高楼门道上，冠盖相望，玄武门边，途为之塞。”
1928年8月19日，玄武湖作为公园正式对外开放。民国初期，国民政府对玄武湖的建设和管理，在一定程度上起到了积极的作用，在社会上也产生了一定的影响。1928年9月又改园名为“五洲公园”。
1933年，中央电影摄制片厂把风光旖旎的玄武湖作为重要摄影基地，并把欧洲（今樱洲）、亚洲（今环洲）作为外景地，利用玄武湖独有的湖光山色，拍摄出当时最新式的有声电影。1934年4月，重改“五洲公园”为“玄武湖园”，绿地面积进一步扩大，花卉品种增多，一批建筑如玄武厅、诺那塔、 凇沪抗战纪念塔等先后落成。同年12月，该厂第一部纪录片《农人之春》在玄武湖摄制完成，并参加了比利时国际农村影片展竞赛。影片中很多镜头都真实地反映了当时湖民的生活状况，影片播出后，一致获得评委和观众的好评。《农人之春》在本次参赛中名列第三，并获得优等奖。抗战期间，该厂还拍摄了许多抗日救亡的宣传片，为后人研究抗日战争史留下了许多珍贵的历史资料。
1936年2月，日本驻华领事从东京购得2500株樱花，“赠送”给南京市政府。这些标志着日本武士道精神的日本国花，运抵南京后，遍植于市内各大公园和公共游览区，并铲除该地区所有象征着中国人民百折不挠，威武不屈，具有奋发向上精神的梅花。其中120株分别植于梁洲和翠洲。据战后园林管理处统计，汪伪时期“植梅地区，不如樱花面积千分之一。”
1937年“芦沟桥事变”后，抗日战争全面爆发。蒋介石政府迁都重庆，汪精卫政权相继在南京成立伪国民政府，玄武湖成了汪伪政权接待“友邦”军政要人的重要场所。侵略者可以肆意在园区内从事一切活动，日军不顾公园游人众多，时常在园内练兵，驰马纵横，臵游人生命于不顾。虽经市园林管理处处长苏荣轩请求南京防空司令部予以制止，但最终收效不大。侵略者还在玄武门左侧修筑了一座堡垒，并架设机枪，对过往行人都要搜身检查。在日军统治下的南京，汪伪政府一点主权都没有，就连玄武湖闭闸蓄水，也得与日本特务机关协商。
1939年，日军驻考试院（现市政府大院）部队，以玄武湖管理处关闸有碍部队用水为由，强令管理处开闸放水，并于闸旁臵一标牌，禁止关闸。致使玄武湖水日渐枯竭，湖中水产和游船均受严重影响。后经市长高冠吾多次与日本驻军协商，才同意“每周一、四开闸两次，以资湖水调节。”1942年11月，日本侵略者厚颜无耻地在翠洲举办了“大东亚战争博览会”，宣扬二战以来的“战果”，展出了偷袭珍珠港、侵占缅甸的电动模型。
1945年，抗日战争进入反击阶段。8月15日，日本帝国主义宣布无条件投降。1946年5月，蒋介石政府还都南京，玄武湖再次成为国民党中央政府和南京市政府政治、文化活动的中心。市政府并拨款对园区内的建筑设施、园林绿化，进行了大规模的整治。拆除了日寇在玄武门修筑的堡垒，加宽了翠虹堤至梁洲的道路，并于玄武门至梁洲安装了50盏路灯。
1947年5月，自来水管理处为玄武湖铺设550米自来水管道，增添了芳桥口和管理处院外两处水站，基本解决了当时玄武湖的用水问题。同年6月，中央广播电台在梁洲和翠洲装臵了四只播音器，定时播报新闻和音乐等节目。10月，在梁洲辟建了市内第一所儿童阅览室，由市妇女委员会派员管理。11月，由教育部投资建造的一座式样新颖，呈半球型状的音乐台在翠洲落成，并配合“首都第一届菊花大会”投入使用。一系列的环境改造和新增加的设施，使战后的玄武湖逐步显得生气盎然。 随着玄武湖环境的不断改善，游人也日渐增多，达官显贵来此观光的车辆节假日已达百辆以上。车辆入园的问题，引起了社会的普遍关注。
1947年4月11日，《中央日报》“社会服务版”刊登了一条读者来信，说：“玄武湖是游览胜地，每逢节假日游人数以万计。唯公园里小汽车、吉普车来往拥挤，游客不胜躲避之烦。公园可容汽车任意驰奔，在世界上恐以五洲公园为唯一例外。请有关当局明令禁止。”同年9月，在市政府举行的参议会中，又通过了董育华、吴凤鸣等人的提案：“所有汽、马、人力各车一律不准出城（玄武湖属城外），以清湖上空气。” 针对上述情况，市政府饬令园林管理处，在湖畔以灰线划出停车范围，不容许车辆驶入公园。同时，市园林管理处也加强了对公园内部的管理，要求职工“洁身自爱，以为他人表率，不得有败德毁纪情事。”园区内不允许使用自行车，违章者，驻卫园警将予阻止，并报请园林管理处，给予处罚。严格的管理条例，使得公园的环境井然有序，游人入园便有了安全感，再也不为横冲直闯的汽车而提心吊胆。
民国期间，玄武湖一直免费供游人游览，除举办展览会、游艺会、音乐会等，方可酌情收取入场费。由于严禁车辆入园，来此游览的人数明显增加。仅1948年1～5月，平均每日入园游客约2000人，其中人数最多的一天是4月4日星期天，当天游客量为89470人。
1949年4月23日，南京解放。5月7日，人民政府接管人员进驻玄武湖。在接管人员的指导下，玄武湖工作人员发动湖民，对园区内的一切设施、绿化进行调查、登记、更新，短期内使玄武湖焕发出青春的活力。在新中国的阳光沐浴下，玄武湖遂成为金陵山水佳丽地，成了载誉遐迩的“金陵明珠”。
南京人民政府对玄武湖进行了大规模的扩建改造。1951年开始浚湖工程，1952年起分批分期迁出各洲湖民240户。在此基础上，进行整体的设计，因地制宜地强调和突出了玄武湖的自然景观，如结合浚湖弃土，拓宽翠虹堤，扩大菱洲，建翠洲舞台、樱洲长廊，以不同花木植被形成各洲特色，等等。奠定了玄武湖此后四十年间的发展框架。
十年内乱，玄武湖的自然景观与人文景观均遭到空前的破坏。 十一届三中全会之后，玄武湖逐渐恢复了勃勃生机，新建了梁洲盆景园、观鱼池、武庙闸等景点，樱洲栽植了大片樱花，菊花品种恢复到600多种；道路、桥梁进行了修缮；白苑、清真餐馆扩建和改造完工，游览项目增多。据统计，1986年日均游人14，575人，全年游客达到532万人次，创历史最高记录。2010年10月1日起，玄武湖公园免费开放。
西湖三面环山，面积约6.39平方千米，东西宽约2.8千米，南北长约3.2千米，绕湖一周近15公里。湖中被孤山、白堤、苏堤、杨公堤分隔，按面积大小分别为外西湖、西里湖、北里湖、小南湖及岳湖等五片水面，小瀛洲、湖心亭、阮公墩三个小岛鼎立于外西湖湖心，夕照山的雷峰塔与宝石山的保俶塔隔湖相映，由此形成了“一山、二塔、三岛、三堤、五湖”的基本格局。杭州西湖有十景，玄武区也有十景，你知道吗？
玄武湖湖岸呈菱形，周长约15公里，占地面积5。02平方千米，原湖更广，古代时周长为40里。玄武湖方圆近五里，分作环洲、樱洲、菱洲、梁洲、翠洲五洲，洲洲堤桥相通，浑然一体，处处有山有水。玄武湖的故事说不完！底蕴如此深厚，玄武湖亮出家底，能名气能越西湖吗？难道差的只有一个神话故事？！（关注微信公众号：NJHFHHH ，在旅行中感触历史）