《史记田儋列传》载。公元前206年至202年刘邦与项羽进行武装争斗。这期间，公元前205年，刘邦为联络齐国攻击项羽，派郦食其为时臣赴齐国，说服齐王田广和相国田横归顺汉王刘邦，田横说服田广顺应时局，同意了郦食其的主张，热情款待汉王时臣郦食其，并解除齐国主力历下军的战略防御，这时，汉将韩信在谋士蒯通的唆使下，对齐国军队发动突然攻击，乘胜攻陷齐国国都临淄，田横对汉王背信弃义，十分恼怒，立即将汉王时臣郦食其抛进油锅。以示血战到底，后田广被杀，田横自立为王，由于齐国势力受到重创，寡不敌众，田横只能率众依附彭越。
公元前202年五月，刘邦取得在中原的胜利。定鼎中原统一天下，做了皇帝，分封自己的儿子和有功的部属为诸侯王。同时刘邦对六国旧贵族残余势力，进行彻底清除，与齐地田横之间猜忌加重，加之彭越已经归附刘邦，田横只能率部属五百余人逃往齐国故地的东方。
即墨田横度假区内流传民间传说，田横到即墨境内时，所随部属仅剩五百余人，在前有大海后有追兵的情况下，田横派人在海边的周边插满旌旗，以状军威迷惑追兵，又将很多只山羊，用绳索吊在树上，每只山羊脚下置一战鼓，羊蹄乱蹬，击鼓作响，汉军追到时，见天色已晚，海雾茫茫，旌旗飘飘，耳闻战鼓咚咚，以为有大军埋伏，不敢贸然前进，于是田横和部属趁此机会，结木为筏逃到一个离海岸20余里的较大荒岛，这个岛，就是今天位于即墨区田横度假区辖内的田横岛。
刘邦深知田横宗族在齐地的势力，深觉田横一日不死，他一日不安， 认为田横兄弟是平定齐国之人，很多贤能者都依附于他，如现在不予收服，将来定会作乱。于是便派使者前往召见田横并赦他烹郦之罪，田横回复说，我曾烹杀郦食其，听说其弟郦商是身居要职的汉将，所以我不敢奉诏，请求在岛中做个平民百姓即可。刘邦便宣示郦商：田横将至，如果你敢公报私仇加害于他，朕定灭尔族。于是又派使者持赦令召田横，并说“田横来，大者王，小者为侯耳：不来，且发兵加诛焉”
此时的田横深知自己和部属的处境，田横为维护岛上五百人性命，便带了两个手下向都城洛阳进发。到了离都城30里的处所，即今河南偃师，田横在处所便自刎而死，嘱手下取他的头去见汉高祖。
《史记》原文：“横始与汉王俱南面称孤，今汉王为皇帝，而横乃为亡虏而北面事之，其耻固已甚矣。且吾烹人之兄，与其弟并肩而事其主，纵彼畏皇帝之诏，不敢动我，我独不愧于心乎？且陛下以是欲见我者，不外欲一见吾相貌耳。今陛下在洛阳，今斩吾头，驰三十里闲，描述尚未能败，犹可观也。遂自刭，令客奉其头，从使者驰奏之高帝。”
用现在的话说：“我与刘邦同为王者，今却沦为逃亡的俘虏。做他的臣子已是莫大的耻辱，而更重要的是，我残杀了郦食其，却要与他的弟弟共事一主，郦食其的弟弟畏惧汉王的威严，不会伤害我，这让我如何能不愧对自己的良心。汉王要与我见面，就是要见我长得什么样子，这里距汉王住的洛阳三十里地的距离，我死后带上我的头颅送给汉王刘邦，理应能够看到我的样子，和生前不会有太大的变化，也算信守了见面的承诺，随即自刎，田横的两位随从将他的头颅送到汉王面前。
汉高祖感叹不已，乃以王礼葬田横，并封其两手下为都尉。但两手下在掩埋田横时，也自杀在田横的墓穴中。汉高祖又派人去招降岛上的五百勇士，但在传闻田横自刎后，五百勇士便蹈海跟随田横而死。
这一壮举为后人感慨和敬佩，至此，田氏后裔复辟齐国的活动彻底结束，田氏政权也和随田横而死的五百义士一样消失在历史的长河中。
田横自杀的原因，司马迁在《史记》中记载的较为清楚，一是早年和汉王刘邦都是诸侯王，向刘邦称臣心里和面上都有所不甘。二是他曾经烹杀汉王时臣郦食其，还要和郦食其的弟弟同朝为官，心里难以接受。但除此以外，还有更深层次的原因，那就是要面对故国难以复辟的无奈和绝望。田横一生致力于复辟齐国，缺少放眼天下的格局，这是田横不能坦然面对现实的主要心结所在。
五百义士的死和田横的死是不同的，战国时期养士成风，齐国更是有“养士、尊士、重士”的传统，这五百义士就是田横的门客，这些门客与他们的主人已经形成牢固的生死关系，田横和他的追随者们，以他们史诗般的殉道行为，给后世人们留下了“大义田横、宾客慕义”之豪气。对此，当代著名诗人、前文化部代部长贺敬之参观田横到后，有诗云：“史家是非置勿论，中华千秋豪气存。田横五百殉此岛，海潮如诉告来人”
今天的田横岛，既是遐迩闻名的历史名岛，也是令人向往的旅游度假区。
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