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夜幕降临，一轮明月映照在湖面上，湖边是茂密的树林和开阔的绿地，很多人在岸边散步。湖边上的小路上，鲜花盛开，绿草如茵。“我在这附近住了很多年，亲眼看到了巨大的变化。”一位年过六旬的老人看着眼前的景色说。
老人说，这里以前不叫“南湖”，而是堆满了煤渣和垃圾。附近的公交站分别叫“东窑”“瓷厂”“钢厂”“矿风井”，这足以印证附近重工业的发达。最重要的是，经历了唐山大地震之后，经历百年风雨的采煤区变成了更加明显的沉降区，到处是采煤过后的塌陷景象。当地人索性将这里变成垃圾堆放处，各种生活垃圾、建筑垃圾堆成了高达50米的垃圾山，空气中飘散着令人窒息的腐臭味，路过的人无不掩鼻躲避。
多年来，唐山市的人们提到这里都皱紧眉头，经过的时候都绕着走，很长一段时间，这个地方成了令唐山人避之不及的“弃地”。
而家在附近棚户区的人们颇不甘心，毕竟这里距离市区不过两公里左右，这块唐山城市边上的“伤疤”何时能愈合呢？
20世纪90年代后期，这里开始发生改变，煤渣开始清运，粉尘煤灰减少的同时，废弃地上开始种上树木。真正的变化来自2008年，当时，经过国内外设计机构的设计、论证，一场庞大的改造工程在这块昔日的“城市伤疤”上展开。
2008年3月1日，开始了“扩湖”“引水”，并对垃圾山封闭绿化。经过大手笔的改造，出现了树林、花海、道路，更重要的是，仅14个月之后，由16平方公里绿地环绕的11.5平方公里的水域出现在人们面前——这里成了“南湖城市中央生态公园”，并于2009年5月1日正式对外开放。
一年零两个月的时间，采煤沉降区的积水变成了风光旖旎的南湖，很多媒体由此感叹“变废为宝”“化腐朽为神奇”。从那时起，唐山人就经常流连、沉浸在如诗如画的环境里：臭味扑鼻的垃圾山变成了风景秀美的“凤凰台”，湖光山色，美不胜收。大大小小的湖泊，分别有“桃花潭”“龙泉湾”等充满诗意的名字，还有水面环绕的岛屿，分别叫“云凤岛”“香茗岛”等。人们漫步在120多个景点里，感受着“大南湖”的神奇魅力。这里成了唐山市民出游的好去处，不管是白天还是晚上，休闲、健身的人们与这里的山水融合在一起，成为唐山最美丽、最动人的风景。
然而，人们忘不了，为了这一片风景，这里曾关闭煤矿、搬迁工厂，在昔日的煤渣弃地上建成了市民广场。2012年11月，附近的棚户区数以万计的居民，搬出震后危旧平房，圆了安居梦。拆迁腾出的建设用地，成为“南湖生态城”的重要部分。
唐山人没有忘记历史，这是一座“因煤而建”的城市，诞生过中国近代工业史上数个“第一”——第一座机械化采煤矿井、第一条标准轨距铁路、第一台蒸汽机车等等。就在南湖生态风景区，建于1959年的唐山机车车辆厂铸钢车间厂房，在1976年大地震中受到破坏，如今，这里成为唐山地震遗址纪念公园的景观。人们在这里也感受到厚重的历史文化。
2016年4月29日至10月16日，世界园艺博览会在唐山南湖举行，这是首次利用采煤沉降地、不占用一分耕地举办的世界园艺博览会，成为世园会历史上展示从工业文明走向生态文明的“唐山样板”。
2009年10月，这里被授予首批“全国生态文化示范基地”称号，2010年4月，又被评为国家4A级景区。
借助世园会的效应和南湖的品质，唐山市在南湖周边新建了唐山大剧院、图书馆、城市规划展馆、工人文化宫、群艺馆、南湖国际会展中心等设施，南湖由此成了唐山人心中的新地标和城市新名片。
“这里以前是生活垃圾山，那里曾是建筑垃圾山，前边那一片，是煤灰煤渣的遗弃地。”一名工作人员向人们讲述着今昔巨大的变迁，流露出难以掩饰的自豪。