寒山寺的名号有多次变更，这其中影响最大、传承最久的是“寒山寺”这一寺名。寒山寺之得名，与唐代著名诗僧寒山子有密切关系。姚广孝《寒山寺重兴记》中记载:有寒山子者...来此缚茆以居。希迁神师于此创建伽蓝，遂额曰‘寒山寺’。因此，寒山子被尊为寺院祖师，得到世代供奉。但关于寒山子其人其事，我们能够确知的非常少，现存的资料，或多述神异或互相矛盾，也难以为据。下文综合利用各种资料，从三方面介绍寒山子。
传说中的寒山子
据唐代台州刺台闾邱胤为寒山子诗集作的序及《宋高僧传》卷十九唐天台山丰干师父传附《寒山拾得传》和《太平广记》卷五五《仙传拾遗》等记载，寒山子曾于贞观(627-649)中隐居浙江天台山的寒岩，没有人知道他的来历。大家看到的寒山子头戴桦皮冠，身穿百结衣，脚踏大木屐，似疯似癫，且笑且歌，常常独自一人从寒岩隐居地来到70里外的国清寺。国清寺有一和尚叫拾得，常把僧人们吃剩的残余菜滓收贮到一个大竹简中，寒山子来，就让他把竹筒背负回去。寒山子自乐其性，时在人前唱咏，但无人可测其深浅。后来闾邱胤将到台州上任，突患头痛，无人能治。有一个从天台山国清寺来的名丰(封)干的禅师以净水喷洒痛处，即洒即愈。闾邱胤感佩于丰干禅师的相救之恩，又借机询问此行的吉凶，丰干禅师告诉间邱胤到天台要拜谒文殊、普贤菩萨，并谓寒山是文殊、拾得是普贤，二人都在国清寺厨房作杂役，并且特别提醒闾邱胤“见之不识，识之不见，若欲见之，不得取相，乃可见之”. 因此，当闾邱胤到台州三日后，前往国清寺寻访寒山拾得二人时，众寺僧都惊讶那守会礼拜这两个疯癫的人。寒山拾得却携手笑傲出寺，回寒岩去了。接着，闾邱胤又到寒岩送衣、送药，寒拾二人见状，身子便缩入岩石缝穴中，口诵一-偈:“ 报汝诸人，各各努力!”缝自合，此后踪迹皆无。
闾邱胤回来后，命寺僧道翘等寻找寒山拾得遗物，只有寒山子平时书写在竹木石壁上以及村野人家墙壁间的诗三百余首，还有拾得书写在土地堂壁上的偈言，一并编纂成集。
诗歌中的寒山子
关于寒山子的诗歌情况，寒山子在自己的诗中有反映:“五言五百篇，七字七十九，三字二十一，都来六百首。一例书岩石，自夸云好手，若能会我诗，真是如来母。”诗的前半部分，寒山子告诉我们他的诗作的数量、体裁，后半部分，则提示他的诗并不那么好懂。我们今天读流传下来的三百多首诗，确实明白如话，用典也不冷僻，但由于我们对作者的身世经历以及创作背景一无所知，所以读解时，还是觉得隔了一层，总不能很透彻地理解，虽然寒山子所讲的“会”，