茶叶作为我国传统主要出口商品，具有悠久的历史。据文献记载，1604年我国茶叶就首次销往荷兰。
蕉城区三都澳，自清光绪二十四年(1898)五月八日成立“福海关”，以其得天独厚的地理条件赢得了对外贸易的繁荣和昌盛。半个多世纪中，这个对外通商口岸，以茶为最大特征，使这一输出港口闪烁着世界良港的勃勃英姿。
当时，三都澳出口的工夫红茶多销英、俄及欧洲各国，绿茶销往我国华东、华北、东北等地，白茶多输往港澳等地。在“福海关”存在的50多年中，茶叶贸易，经历了4次兴衰历程：第一次是1899－1914年;第二次是1915－1922年;第三次是1923－1930;第四次是1931－1949年。许多年份，茶叶出口量占全省输出总量的半数以上，最高年份是1923年达142829担。
闽东在福建产茶历史属最悠久，名茶辈出，茶类繁多，品质优异。早在唐朝中叶始制茶。宁德建县前(933)西乡(今洋中一带)天山茶区就采造“腊面”贡茶;明代有源于唐朝的宁德天山茶(含支提茶、贡品“芽茶”)，福鼎“太姥绿雪芽”等名茶;清后期又有“坦洋工夫”和“白琳工夫”红茶、“白毫银针”等名品。可谓茶区古老，名品源远流长。
由于地理环境上优势，使这里成为闽东最古老的茶区之一。天山茶原产地蕉城区洋中镇章后、际头一带山区有一条古大道，系宁德沿海通往古田、建州(现南平地区)的必经之路，大大地便利了茶叶输出。清代闽东茶叶进入全盛时期，茶叶为当地最大宗的经济作物及出口商品，成为福建的大茶区。闽东自海运开禁后，大大便利了对内、对外贸易，促进了茶叶的更大发展。1988年，闽东各县茶叶汇集于三都澳年产计达30万箱(折15万担)。抗战时，产茶占当时全省70%，新中国成立前尚占67%左右。可见，三都澳四周的闽东茶区，为三都澳出口茶叶源源不断地提供充足的货品。
与此同时，作为三都澳福海关所在地的蕉城，其茶叶产制贸易情况更非同一般。据文献记载：天山茶的前身“支提茶”在明代前已负盛名，清时名列闽东榜首。清后期，由于三都海上交通发达，福州花茶的兴起，“支提”名茶供不应求，天山茶区采制大量绿茶输出国内外，从此，“天山绿茶”得以扬名，蜚声中外。