2003年12月，中国佛教协会在海南三亚南山寺举行海外联谊工作委员会会议。会议期间，与会代表一致认为中国作为一个佛教大国，三大语系齐全，具备举办一个世界佛教论坛的条件。不久后，中国佛教协会向国家宗教事务局正式提出申办世界佛教论坛的报告。
在国家的关心和支持下，中国佛教协会与台港澳佛教界广泛联系，就举办世界佛教论坛达成共识。2004年10月，第七届中韩日三国佛教友好交流会议在北京召开。在这次会议上，一诚、本焕、星云、帕松列龙庄勐、惟觉、圣辉、嘉木样•洛桑久美•图丹却吉尼玛、觉光共同向世界佛教四众弟子和一切关心、护持佛教的善知识发出倡议，建议在中国设立世界佛教论坛。
根据倡议，举办世界佛教论坛的宗旨是，为一切热爱世界、关爱众生、护持佛教、慈悲为怀的有识有为之士，搭建一个平等、多元、开放的高层次对话平台，定期举行会议和活动。本着智慧、中道、慈悲、宽容、和合、平等、圆融的精神，抉择正信，弘扬正法，交流分享弘法利生的经验；探讨人类共同关注的问题，宣示佛教的主张，以求得人心安宁，促进社会和睦，维护世界和平，增进人类福祉。
自《倡议书》发出后，经过中国佛教界的积极宣传，在中国大陆举办世界佛教论坛的倡议得到40多个国家佛教界的赞同和积极响应。中国政府也明确表示，要积极支持佛教界筹备和举办这一具有历史意义的盛会
2005年10月23日，首届世界佛教论坛主题研讨会在北京举行，会议将论坛主题确定为“和谐世界，从心开始”，并决定首届世界佛教论坛于2006年4月13日至16日在浙江杭州和舟山举行。
首届世界佛教论坛以“和谐世界，从心开始”为主题，由中国佛教协会和中华宗教文化交流协会联合主办、浙江省承办，于2006年4月13日至16日先后在浙江杭州和舟山举行，来自全球37个国家和地区的1000多位高僧大德、佛教学者、各界知名人士云集盛会，论坛共收录论文500余篇。
本次论坛采取大会发言和开放论坛相结合的形式，围绕“佛教的团结合作”、“佛教的社会责任”、“佛教的和平使命”等议题展开讨论。约80位发言嘉宾在两天的大会上阐发了佛教“慈悲”、“平等”、“智慧”、“和合共生”的崇高理念，反映了全世界佛教徒致力于人类身心和谐、社会和谐、世界和谐的信心、意志和期望。
4月16日，首届世界佛教论坛在普陀山观音广场举行了隆重的和平祈祷法会和闭幕式，通过了首届世界佛教论坛《普陀山宣言》，并在普陀山立碑铭记。宣言指出，和平是人类的永恒期盼，和谐更是人类向往的美好境界。世界和谐，人人有责。和谐世界，从心开始。为了烘托论坛气氛，使海内外嘉宾更好地了解中国佛教，论坛期间还举行大型佛教图片展、佛教书画展、佛教综艺晚会、佛教音乐会等活动。