南湖是由洞庭湖派生出来的自然湖泊，属国家级岳阳楼洞庭湖风景名胜区的主景区之一，总面积12km。倚山而卧，和城而生，峰峦起伏，岸线深幽，景致秀美。南湖及其滨水地带荟萃众多文物古迹，蕴含悠久的人文景观和生动的民俗风情。南湖有远古的天灯（航标灯），有建于宋代的三眼桥、明代的“五里三尚书”墓址、南津古渡等十大古迹。流传有秦始皇赶山填湖、一龙赶九龟等优美的神话故事。唐宋时期许多文人墨客也常聚集在此吟诗作画。如李白写意南湖“水闲明镜转，云绕画屏移“，张说诗赞南湖“云间东岭千重出，树里南湖一片明”。南湖建区以来，传承龙舟传统民俗文化，先后成功举办了第一届世界龙舟锦标赛、首届全国水上运动大赛等重大活动，创立了享誉中外的岳阳国际龙舟节品牌。市政府举巨资兴建的南湖广场和环南湖旅游走廊，已成为岳阳市民假日休闲中心区域，其中旅游走廊还步入湖南20大休闲景点之列。南湖成为岳阳旅游休闲和对外开放的重要窗口。