从广义上来说，TPE是指所有热塑性弹性体的总称，包括：SBS，SEBS，SIS，SEPS，TPO，TPV，TPU，TPVC，TPEE，TPA等等。
但是！国内叫“TPE”的材料，基本上属于苯乙烯类热塑性弹性体。故下文中所提到的与TPU相区分的TPE都是苯乙烯类热塑性弹性体。
TPE和TPU虽然有一个字母不一样，但是外观和性能甚至用途都比较相似，都具有一定柔软度和橡胶弹性，都是可以用在鞋材、智能音箱、智能手环、手机保护套等方面的材料。
图 TPE 和 TPU粒子
所以，为了让大家对这两款材料有一个比较全面的认识，下面将从分子结构、合成方法、控制硬度的手段、区别方法等方面进行分析比较，以更好地进行区分两者。
分子结构TPE是苯乙烯类热塑性弹性体，为丁二烯或异戊二烯与苯乙烯嵌段聚合的共聚物。而TPU是聚氨酯热塑性弹性体，是由二异氰酸酯类分子和多元醇、扩链剂共同反应聚合而成的嵌段共聚物。
他们都是嵌段共聚物，但他们的软硬链段组成不一样。TPE的硬链段是聚苯乙烯，软链段是丁二烯或加氢丁二烯。TPU的硬链段是二异氰酸酯和扩链剂，软链段是低聚物多元醇长链。
图 TPE 和 TPU 结构式比较
合成方法TPE的合成一般是通过先反应一等份苯乙烯，再加入丁二烯反应掉，最后加第二等份的苯乙烯进行阴离子顺序聚合得到。而TPU一般是二异氰酸酯和多元醇通过本体熔融缩聚或溶液缩聚得到。
从聚合机理上来说，TPE的合成属于阴离子聚合机理，TPU属于缩聚聚合机理。
硬度控制TPE和TPU都可以调节硬度，都有一定的硬度范围，像TPE的硬度可以在0A-100A范围变动，而TPU硬度范围则通常是在60A~70D。
TPE除了可以调节苯乙烯的含量来控制硬度，还可以通过乙烯基的加成程度控制硬度。乙烯基少就软，可以软到像PE塑胶袋那种程度，多就硬，因为Tg 高嘛。
但值得注意的是TPE基本不单独使用，而常常与多种材料混合使用，像典型的鞋材用TPE就由30%TPE、30%油类、15%聚苯乙烯、25%的滑石粉或碳酸钙组成。这就使得其硬度调节手段比较多样。
TPU则主要通过调整二异氰酸酯和多元醇的比例来调节硬度，通常是单独使用，或搭配少量的助剂使用。
图 上海恒安TPU材料
区分方法TPE和TPU的性能颇为相似，仅仅靠肉眼是没法区分的，但通过一些简单的方法可以加以区分。
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用手捏一捏
用手捏，主要看看弹性恢复能力。TPE弹性恢复比较慢，TPU弹性恢复比较快，因为TPU的材料结构为聚合物均相结构，属于聚合物树脂类。而TPE则是多组分共混而成的多相结构聚集的合金材料。高硬度的TPE加工容易发生制品变形，而在所有硬度区间范围内，TPU均表现出优良的弹性，并且制品不易变形。
如果用手不好操作，可以用夹子，夹住24个小时，就更容易看出恢复的难易程度。
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用手摸一摸
就手感来说，TPE手感比较细腻一点，TPU摸起来粗糙一点。从它们的硬度可以大概反映一点区别，TPE属于中低硬度，在触感的舒适度方面更为卓越，TPU属于中高硬度，