萤火虫成虫通过发光吸引配偶。对幼虫来说，发光不仅可以用来引诱小虫、寻找食物，还可以吓唬那些想要吃掉自己的天敌。萤火虫是一种环境指示性生物，要想保护萤火虫，就要保护好绿水青山
夏夜，萤火虫轻盈地飞舞在林间，如繁星点点，是不少人记忆里的童年。其实，发光行为在自然界并不罕见，细菌、真菌、深海鱼类，都有发光现象，但生活中最常见的，还是萤火虫。
从分类学角度说，萤火虫并不是一种虫，而是一类虫。萤科和凹眼萤科的甲虫通常被称为萤火虫。虽然最容易被注意到的是发光成虫，但并非所有种类的萤火虫成虫都能发光。反而是所有的萤火虫幼虫都可以发光。研究认为，最早获得发光能力的不是萤火虫成虫，而是幼虫。
萤火虫发光可不是为了给人类观赏。萤火虫成虫通过发光吸引配偶，一旦彼此中意，便结为伴侣完成繁殖。对幼虫来说，发光不仅可以用来引诱小虫、寻找食物，还可以吓唬那些想要吃掉自己的天敌。
萤火虫发光是个能量释放的过程，能量从何而来？萤火虫之所以能发光，是因为它集齐了荧光素和荧光酶，有自己的“电厂”。研究发现，不少昆虫都有类似荧光酶的蛋白，可大多数因为缺少荧光素而无法发光。此外，虽然萤火虫都有荧光酶基因，但部分种类发育的某些阶段（如成虫）或某个性别（如雄成虫），这个基因被关闭或者表达能力变弱，无法产生荧光酶或者产生的荧光酶过少，也会导致萤火虫不发光或者发光弱。
萤火虫漫天飞舞的场景，在哪儿能看到？只要选对时间和地点，遇见萤火虫并非难事。萤火虫主要生活在热带和亚热带地区，河畔的森林是萤火虫的理想栖息地。萤火虫对环境要求较高，生态环境好、光污染少的地方就有可能遇到萤火虫。窗萤类萤火虫通常生活在森林茂密的地方，在云南西部的高黎贡山，夜晚的公路边就可邂逅这类萤火虫。扁萤类的萤火虫相对不怕光，昆明植物园中就有云南扁萤。但无论是窗萤还是扁萤，它们的数量通常较少，因而很难出现漫天飞舞的画面。栖息在较热、低海拔地区的熠萤类萤火虫，不仅种群数量大，而且发光特别亮，童年记忆里的场景，多半就来自这类萤火虫。如今，这样的浪漫场景在中国科学院西双版纳热带植物园中依然可以观赏到。
全世界已识别2000多种萤火虫，中国已知的萤火虫种类超过100种。其中既有夜行性的萤火虫，也有白天活动甚至成虫不发光的种类。保护萤火虫，不只为了被点亮的夜空。萤火虫不仅好看，其生物荧光还在生物医药等领域具备较大的研究价值。不仅如此，萤火虫还是一种环境指示性生物，对于水污染和光污染尤其敏感。不少萤火虫幼虫生活在清澈的水中，生长阶段特别怕农药等污染，长大后又不喜欢亮光。有萤火虫出没的地方，大多有干净清洁的水体和植被茂盛的静谧环境。能看到萤火虫漫天飞舞，通常意味着周边有良好的生态环境，要想保护萤火虫，就要保护好绿水青山。
（作者：李学燕，中国科学院昆明动物研究所副研究员；记者杨文明采访整理）
（原载于《人民日报》 2024-05-30 13版）