提到广东的贫困县，不得不说揭西县，这个县因为区位偏僻，且缺少支柱产业，发展一直很缓慢，人口长期呈流出状态，不过揭西的旅游资源非常丰富，很多周边市、县的人都把它当作旅游胜地，除了以瀑布著称的黄满寨，还有很多不可错过的人文景点。
位于揭西县与普宁市交界处的棉湖镇已有一千多年的历史，虽然是著名商埠，但比起其他沿海沿江发达地区，总体来说还是比较落后的，目前不通高铁、动车和火车，当地人如果想乘坐火车必须到揭阳市区，如果想乘坐高铁必须到隔壁普宁市。
现在的棉湖镇虽然没有高铁和火车，不过离高速公路入口很近，连接其他乡镇的公路也修得不错，在宋元明清到上个世纪中期，棉湖连接周边乡镇的公路都狭小泥泞，在交通闭塞的情况下仍然能够发展成繁荣商埠，实在令人刮目相看。
棉湖有个云湖公园，公园旁边有座远近闻名的兴道书院，是清末广东水师提督方耀于同治六年所建，算起来已经有100多年的历史，如今是棉湖镇的主要旅游名片，正常情况下都会对游客免费开放。
建造兴道书院的方耀是何许人呢？他的祖籍在普宁县洪阳镇，著名的德安里就是他和兄弟一起建造的。
方大人在棉湖镇修建兴道书院，目的是为周边一带培养人才。兴道书院贤人辈出，文化学者、诗人曾习经就曾经在兴道书院就读，他在清末的科举考试中考中进士，官至户部主事、度支部右丞，前厦门大学校长曾鸣也是兴道书院的校友。
现在的兴道书院面积不大，其大门修得很洋气，上面的“兴道书院”四个大字由清朝同治状元刘桂年题写。穿过前门进入厅堂，发现其结构是潮汕地区独有的合院格局，大厅上有简单的绘画，构造上和潮汕祠堂的大厅很像。
合院旁边有一小门，穿过小门是兴道书院的侧院，有点像花园。
院子里摆放着数排盆栽，主角是松树，院角还有枝叶茂盛的树木，建筑物是中西混搭的风格，主要建筑框架是传统的潮汕式，门窗呈笔形，即在长方形的上方再开一个角形成不规则五角形。整片建筑白墙红窗灰瓦的搭配透出简约美。
如今的兴道书院已经不是教学场所，而是作为历史景观供游人参观。这里是当地有名的教育基地，陈列室有一些近代史的资料及文物展示。
上个世纪，兴道书院曾是揭阳一中的临时教学点，后来改为揭阳二中，是棉湖中学的前身，当地人至今仍然习惯将棉湖中学称为“二中”，只有了解情况的人才知道这个“二中”并不是揭西县第二中学的意思，因为在1965年7月份之前，现在的揭西县区域是受揭阳县管辖的。
旅游攻略：珠江三角洲大多数城市都有直达棉湖镇的专线大巴，普宁高铁站、揭阳潮汕机场、揭阳马牙、汕头市区等地都有直达棉湖的班车。到达棉湖后可以打车或乘坐摩托车前往兴道书院。