近日，Peer J在线发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所汪筱林团队关于新疆准噶尔盆地早白垩世乌尔禾翼龙动物群中翼龙足迹化石发现和研究的最新进展。新发现的翼龙足迹化石最为丰富，经鉴定归入翼龙足迹科翼龙足迹属，并建立了一新种——乌尔禾翼龙足迹（Pteraichnus wuerhoensis isp. nov.），且首次对造迹者做出可靠的推断。
目前，在全世界13个国家已发现77个翼龙足迹地点，报道了3科5属15个有效种的翼龙足迹化石，其中翼龙足迹属的分布范围最广泛。翼龙足迹属是Stokes于1957年根据美国亚利桑那州上侏罗统地层中的翼龙足迹化石而建立，主要特征为四足行走，前足呈不对称三指型，指行式，Ⅰ指到Ⅲ指长度逐渐增加；后足呈近似长三角形，蹠行式，具四趾，II趾和Ⅲ趾略长于Ⅰ趾和Ⅳ趾；在同侧前后足组合中，后足足迹在前，前足足迹在侧后方。中国翼龙足迹最早在2004年发现于甘肃永靖下白垩统地层中的盐锅峡翼龙足迹，而后在浙江、山东、四川、新疆、重庆、广东也发现翼龙足迹化石，但翼龙足迹的数量和保存均相对较差，除了新疆乌尔禾地区外，另外6省报道了79个翼龙足迹化石，而本次研究的翼龙足迹化石有114个。目前，研究人员在中国发现的翼龙足迹化石均归入翼龙足迹属，除浙江和广东的翼龙足迹化石的时代为晚白垩世外，其余均为早白垩世。
新疆准噶尔盆地古脊椎动物化石的发现和研究始于20世纪60年代。1964年，杨钟健研究命名了发现于克拉玛依乌尔禾地区下白垩统吐谷鲁群的“魏氏准噶尔翼龙”，这是我国第一具较完整的翼龙化石骨架。同年，杨钟健带领的古脊椎所新疆古生物考察队，在乌尔禾地区发现了大量翼龙及其他脊椎动物如龟鳖类、鳄类、蛇颈龙类和多种恐龙化石，并将这一脊椎动物化石群称为“乌尔禾翼龙动物群”。
2006年以来，汪筱林率领的古脊椎所科考队，对新疆天山南北的吐哈盆地和准噶尔盆地等中生代古生物和地层展开连续考察，在准噶尔盆地西北缘的乌尔禾及相邻地区，发现了丰富的翼龙、恐龙等骨骼化石及多个层位保存的大量的翼龙、恐龙、鸟类和龟鳖类足迹组成的足迹化石群，丰富了动物群的化石类型和组成。此次研究重点对乌尔禾地区保存的一件个体较小的翼龙足迹化石，开展了详细的形态学研究，并分析造迹者及可能的行为习性。
翼龙足迹化石保存在长约125 cm宽约25 cm面积约0.3平方米的灰绿色细粒砂岩表面，共114个足迹，包括57个前足足迹和57个后足足迹。足迹化石分布相对杂乱，为了尽可能找到行迹，研究人员统计了所有足迹前进方向，并发现了一些可能的行迹，即相同方向和相当大小的足迹。
翼龙足迹化石为四足行走足迹，无尾迹。前足三指型，强烈不对称，尺寸较小，平均长约3.40 cm，宽约1.59 cm，长宽比约2.14，第Ⅰ指最短（约1.31 cm），通常指向侧方或侧后方，第II指中等长度（约1.90 cm），指向侧后方，月牙形状的第Ⅲ指最长（约3.15 cm），指向后方，II指和Ⅲ指的指间夹角是Ⅰ指和II指指间夹角（33.5°）的1.74倍。后足蹠行式，近似三角形，具四趾，尺寸较小（长约4.02 cm，长宽比2.75），第Ⅰ趾最短，其余三趾近似相等（Ⅰ-Ⅳ趾长度1.66-2.16-2.06-1.97 cm），蹠部呈窄长型，近似和趾部相等，外侧趾间夹角较小约14.6°。
从足迹的大小和形态学特征分析，足迹化石区别于现有的喙嘴龙足迹科和阿加迪尔足迹科，而与翼龙足迹科翼龙足迹属的特征一致。通过对翼龙足迹属现有的9个有效种进行对比分析，依据前足Ⅰ指和II指较小的指间夹角，后足的长宽比、四趾的相对长度（Ⅰ趾最短，其余三趾近似相等）、近似相等的趾部和蹠部印痕而与现有的翼龙足迹属的成员相区别，因此建立一新种。乌尔禾翼龙足迹（新种）是目前中国第三个有效的翼龙足迹种。
从乌尔禾翼龙足迹后足提取了解剖学的特征【四趾的相对长度、趾部（D）和蹠部印痕（Me）长度】，并首次与当地发现的翼龙实体化石进行对比。目前，研究人员在乌尔禾地区发现2种大小和形态不一的翼龙足迹：尺寸较小的为该研究的乌尔禾翼龙足迹（新种），尺寸较大的也属于翼龙足迹属的成员，表明这两类足迹是由两种体型不同的翼龙所留。乌尔禾翼龙动物群的翼龙骨骼化石只有两种，分别为体型较小的复齿湖翼龙和体型较大的魏氏准噶尔翼龙，其中复齿湖翼龙保存了完好的后足骨骼化石。据此，研究从体型较小的复齿湖翼龙后足提取了四趾的长度，趾部和蹠部的长度并与尺寸较小的乌尔禾翼龙足迹后足足迹参数进行拟合分析，两者在四趾长度、趾部和蹠部长度上具有一致性。这说明乌尔禾翼龙足迹的造迹者或是复齿湖翼龙所留，推测其成年个体的翼展约为2 m。
该研究对乌尔禾翼龙足迹造迹者可能的行为特征进行了分析，从足迹岩石上同时保存前足和后足来看，造迹者无疑是四足行走的。此外，114个足迹化石保存在约0.3 m2的岩石层面，密度高达365个/m2，而且足迹化石大小不一（前足印痕大小1.9-5.15 cm，后足印痕大小2.68-5.71 cm），这意味着乌尔禾翼龙足迹是由不同年龄段的湖翼龙留下来的，代表有不同年龄层次的湖翼龙在乌尔禾地区的湖岸边生活，而这种高密度性通常作为群居的证据。此外，研究统计了翼龙足迹的前进方向，发现主要集中在两个相反的主方向上，这反映这些足迹化石可能是造迹者来回往返在这一区域留下的。
古脊椎所博士研究生李阳为论文第一作者、研究员汪筱林和副研究员蒋顺兴为论文通讯作者。研究工作得到国家自然科学基金、中科院战略先导科技专项（B类）及中科院青年创新促进会等的支持。
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