唐贞观三年(公元629年)八月，唐僧玄奘从西安出发，一路经天水-兰州-武威--张掖-酒泉-安西-葫芦河到达玉门关，然后沿着葫芦河上溯十里许，绕过五烽：白墩子-红柳园-大泉-马莲井-星星峡，趟过八百里莫贺延碛沙漠，终于到达新疆哈密。
大唐贞观二年，京城大旱，蝗虫四起，长安城内缺粮，朝廷允许城中百姓外出逃难。唐太宗生吃蝗虫就发生在这一年。此时玄奘准备西去印度取经已经好久了，到了翌年八月，恰好有个叫孝达的天水僧人，在长安学完《涅槃经》后准备回天水，于是玄奘便与他结伴混在难民之中离开了长安。这一年玄奘二十六岁。
玄奘人运气可谓好极了！他到达天水后住了一晚，恰好在客栈中遇上去兰州的商人，于是结伴同行。他到达兰州后又住了一晚，又遇上一拔马民来兰州送完官马，准备返回武威，于是又同路到了武威。威武那时叫凉州，是河西的都会，葱岭以南的西域商侣僧俗往来不绝，热闹非凡。玄奘在武威停留了一个多月，主要在当地讲经，许多西域商人都是佛教信众，争相捐施珍宝。玄奘将讲经收入一半作食宿用度，其余的全部捐给了寺庙。
此时大唐建国不久，严禁百姓私自出关，而凉州又离边关不远，都督李大亮盘查的很严。玄奘是偷渡出来的，没有过关护照，因此出关成为了他西去路上的第一道难题；更要命的是，已经有人将他准备出关的事报告了李大亮。
李大亮深知此事干系重大，一旦有人私自出关，必将被追究失察甚或纵放之罪。于是下令把玄奘带来问话，问玄奘从哪里来？到哪里去？干什么？玄奘说从长安来，准备往印度阿三那里取经。李大亮道：“有过关护照吗？” 玄奘道：“没有”。李大亮一听这还了得！你这不是偷渡吗？你就是去拯救天下百姓也不行。于是对玄奘说：“大师既从长安来，且回长安去。要是被捉住了必将依律治罪。” 玄奘嘴上答应着，心里还在盘算怎么混出关去。
凉州有一个惠威法师，是河西一带的佛教领袖，听了玄奘准备西去取经的事后，十分感动，有心助他一臂之力。于是就叫来两名弟子，一个叫惠琳，一个叫道整，偷偷将玄奘送出了凉州，来到瓜州安西。玄奘向人打听西去的路，有人说从这里北行五十余里，有条葫芦河，下广上狭，水流又深又急，不易渡过，但这是去玉门关的必由之路；过了玉门关后，西北有五座烽火台，每座相距百里，日夜有人监守，中间没有水草；过了五烽后就是莫贺延碛大沙漠，就属于伊吾国境了。玄奘一听愁坏了，来时骑的马又死了。就这样玄奘在瓜州住了一个多月。麻烦事又来了！他偷渡出凉州的事发了，凉州的通缉令来了，通缉令上说“有僧字玄奘欲入西蕃，所在州县宜严候捉。”瓜州州吏李昌是个佛教信徒，就开始怀疑玄奘了。于是悄悄将通缉令拿给玄奘看，说：“大师该不是这个人吧？”这一问把玄奘问住了，说实话吧又怕被抓回去，断送了西去之路；不说吧，出家人不打诳语，因此迟疑不说话。李昌道：“法师须说实话，弟子给你想办法！” 玄奘这才告诉他。李昌听后，深为感叹！于是就将通缉令撕了，但仍然劝玄奘尽早离开为妙。
从凉州护送玄奘来瓜州的两个小沙弥：道整因病先去了敦煌，现在只有惠琳还在，眼见他年幼，知道不能远涉，也将他放回去了。
玄奘先去买了一匹马，只是苦于没有人作向导。于是就在自己住的寺庙里祈祷。这天夜里，该寺一名叫达摩的胡僧就做了一人梦，梦见玄奘坐了一朵莲花向西而去。达摩觉得很奇怪，白天来给玄奘说。玄奘一听大喜：这不是顺利出关的梦兆吗？不一会儿，有个少数民族前来拜佛，长得鹞鼻深目。他绕着玄奘走了三圈。玄奘问他姓名，他说姓石，字槃陀。这个胡人请求受戒，玄奘为他授了五戒。胡人很喜欢，就告辞走了。过了不大一会儿，那个胡人又回来了，这回买了一些馕饼、果脯，请玄奘吃。玄奘见他强壮而且虔诚，就问他认识出关的路吗？胡人说认识，并答应送玄奘过五烽。玄奘大喜。两人当下约定第二天下午在城外的官道旁相见。于是玄奘又去买了一些衣服、食物和一匹马。
第二天下午，太阳快下山的时候，玄奘牵了一匹马，悄悄在官道外的草丛中等候。过了没多久，只见那个胡人和一个胡翁一前一后地来了，胡翁骑着一匹瘦老赤马。玄奘以为是这个胡翁给他作向导，又见他牵着一匹老马，心里不喜欢。胡人见状，说：“这个老人很熟悉西去的路，往来伊吾国三十余趟，所以带他同来，希望路上有个人商量。”那个老翁介绍说路上险恶无比，中间又有千里沙漠阻绝，许多人同路都要迷路，何况法师是单独一人，如何可行？希望他再仔细斟酌斟酌。但玄奘表示他是王八吃称砣，铁了心的要去，纵然挂在途中也不后悔！于是老翁道：“法师可乘我这匹马去。此马往返伊吾国已经十五趟，强健而且识途。法师的马年龄小，无法胜任远涉。”玄奘想起在长安出发前，术士何弘达对他说：“你这一去会成功。去时好像是乘一匹老赤瘦马，马鞍是漆过的，鞍桥前有铁。”现在看老翁所乘的马赤瘦，漆鞍有铁，与何弘达所言完全吻合。于是就与老翁换了马。老翁很高兴地与他们告别了。
接下来玄奘与胡人开始装扮。玄奘戴了一顶帽子把光头遮住。夜里就和胡人出关，三更时分到达葫芦河，遥遥看见玉门关。去玉门关上游还有十多里路。葫芦河水流湍急，打着回旋，两岸有一丈多宽；河边长了很多胡椒树。胡人拿出刀来，砍了四根胡椒树，剔去枝叶，搭成木桥；缝隙之间用草填塞，上面再洒了一层沙，然后驱马而过，玄奘也小心地跟着渡过河去。渡河之后，两人开始下马休息，各自找来一些干草、树叶，铺上被褥准备睡觉。玄奘与胡人相距有五十余步。睡了一会儿，玄奘迷迷糊糊看见那个胡人拔出刀来，慢慢走向自己，走了十余步又回去了，不知什么意思。玄奘心里一惊！按大唐律法，凡是私自出关者被拿获后供出同行的，同行与其同罪。玄奘怀疑胡人已起异心，如果武斗必然不是其对手，当下之计唯有虚与委蛇。于是缓缓坐起身来念起《观音菩萨经》，胡人看见后便又重新躺下睡觉。玄奘再也不敢睡了。
天亮后，玄奘便唤起胡人。两人取水盥漱完毕，方便过后，便准备出发。胡人道：“弟子领你前去的路艰险辽远，又无水草，只有五烽下才有水，必须要夜里到那里去偷水，然后偷渡过去。但只要一处被发现就会被处死，还不如回去安稳。” 玄奘断然不肯回去。胡人背着弓箭一俯一仰的走到玄奘面前，拔出刀来，张开弓箭，命令玄奘走前面。玄奘怕他从背后放冷箭，整死也不肯走前面。胡人没办法，只好自己走前面，走了几里后就停住了，转过身对玄奘说：“弟子还是不能去！家有妻儿老小、财产田地，王法不可冒犯。” 玄奘知道他不肯去了，而且留在身边是个祸害，于是就对他说：“你请回吧。我是必去。”胡人道：“师傅是必然能到达天竺。如果师傅过关被擒后把我供出来怎么办？” 玄奘道：“即使我被割成肉片也绝不供出你。”玄奘又发了重誓，那个胡人才罢休。胡人将那一匹老瘦赤马留给了玄奘，施了一礼后就告别了。这个胡人就是孙悟空的原型。
胡人一走，玄奘便孑然一身，一种从未有过的空虚、寂寞、无助、恐惧全部涌上心头。望着一望无垠的沙漠，唯有西向求法的信念支撑着他。于是玄奘沿着有白骨、马粪标识的路前进。正行走间，沙漠中的海市蜃楼景象出现了：前方犹如有数百军队，乍行乍止，皆是骆驼、马匹之状，还有大旗小旗。这些人马形貌变化飘忽无定，时远时近。玄奘认为是妖魔鬼怪作祟，于是念起观音菩萨和《般若心经》，并不断安慰自己，终于挺过去了。
走了八十余里，第一烽赫然在目。为了防止被守军发现，玄奘就隐身在沙沟之中，到了夜间才起身走。烽火台西侧有一条小河沟，河水清澈。到了夜里，玄奘去饮水，用手捧着喝了几口，夜间天气寒冷，走路并不十分口渴；然后洗了一把脸，才正准备拿皮囊盛水时，突然，“嗖”一箭飞来，贴着膝盖而过，没入沙中。玄奘吓得倒吸一口凉气！还没回过神来，又是一箭射来。玄奘知道这两箭是警示，守军已经发现他了，于是大声报告道：“我是僧人，从京城来，军士不要射我！”当下牵了马来到烽火台下。烽上的守军把他押了去见守军校尉王祥。王祥是个佛教信徒。他举着火把看后，说：“不像是我河西僧人，确实像是从京城里来的。”然后就问玄奘从哪里来？到哪里去，为什么要闯关？玄奘道：“校尉听说过有僧玄奘欲向婆罗门国求法不？”王祥道：“听说玄奘法师已经东还，何故到此？”玄奘从马上取出自己呈给有司启请西去求法的文书及名字，王祥这才相信。王祥仍然说：“西去之路艰险遥远，法师是不可能到达的。如今我也不治你私自离境之罪了。弟子是敦煌人，准备把法师送往敦煌，那里有一位张皎法师敬贤尚德，见到法师你必须喜欢。请随我去吧！”玄奘道：“玄奘家住洛阳，从小就敬慕佛道。东、西两京中知名的高僧，吴、蜀之间有一艺之长的僧人，我无不背着书箱跟他们学习，怎么还不如檀越所说的敦煌呢？然而恨佛祖教化时经本有不全之处，经义有缺失的地方，所以这才不惜生命、不畏艰难地要去西方求法。如果檀越必须要治我私自离境之罪，任凭你处罚，玄奘最终不东移一步，以负先前发的心愿。”王祥不禁哀怜道：“我有幸遇上法师，怎么能不助一臂之力呢！法师一路劳累，且先睡，等待天明我亲自送你，给你指示道路。”于是打扫竹筵安置玄奘休息。
天亮后，吃完早饭，王祥安排人给玄奘装满水及炒面，然后亲自送了十余里，给他指了一条捷径，说：“朝此路直走就是第四烽，那里的人也心善，又是弟子的骨肉兄弟，守吏姓王，名伯陇。到那里就说是弟子打发你来的。”然后王祥与玄奘洒泪而别。真是：为言地尽天还尽，行到安西更向西。
玄奘走王祥指的捷径，直接绕过了第二、第三烽，当天夜里来到第四烽下。玄奘身上虽然有王祥的信，但还是怕守军阻难自己，于是准备取完水后悄悄离开。结果到了水边还未下去时，第四烽上的飞箭已至。玄奘急忙像之前那样报出自己的来历及名字，然后牵马走向第四烽。王伯陇见到王祥的亲笔信后很喜欢，留玄奘住了一夜，更给玄奘送了一个大的皮囊和一些马麦。王伯陇亲自送了玄奘一程，一边走一边说：“法师不须再去第五烽了。那边的人粗野草率，恐怕生出别的企图。你从此去约一百里的地方有一条河叫野马泉，你再去取水；从野马泉出发，接下来就是莫贺延碛大沙漠了，长八百余里，古称沙河，上无飞鸟下无走兽，复无水草。”玄奘与王伯陇挥手道别。
玄奘绕过第五烽，出了星星峡，走了一百余里后就迷失了方向，也没找到野马泉。他觉得有些口渴，便准备从马背上取下王伯陇送给他的那只大皮囊喝水，哪知才打开皮囊封口，那只皮囊甚重，一失手掉在地上了，眼见皮囊里的水瞬间全都灌进了沙漠里，想捡都来不及。玄奘又惊又气，千里行资一朝倒了个干净，而且还迷失了方向。他准备回到第四烽去，才走了十余里就想：“我先前发愿：若不至天竺终不东归一步。现今如何又回来了？宁可就西而死，岂能归东而生。”于是掉转马头，口念观音菩萨向西北而去。
莫贺延碛就是《西游记》中的流沙河。茫茫千里沙漠，人鸟俱绝，夜晚则妖魑举火，烂若繁星；白天则惊风拥沙，散如时雨。玄奘苦于无水解渴，走了四夜五天时，人马接近虚脱，不能再走了，口干唇裂，五内如焚，于是就卧在沙中默念观音菩萨，人已经昏迷了。到了半夜，忽然有凉风吹来，玄奘苏醒过来，那匹老马也站起来了。玄奘刚苏醒又昏睡了一会儿，梦见有一大神，身高数丈，执戟仗麾，对他说：“玄奘，为何不强行前进，反而还睡下了呢！”玄奘一下就惊醒了，勉强爬上马慢慢往前移动。走了约十来里，那匹赤瘦老马突然朝左边走了，怎么也制止不住。又走了数里，忽然看见前方有青草数亩，四面都是沙山，玄奘心下一喜，于是下了马，任马去吃草。他离青草十来步准备回转，突然看见旁边有一池水，方圆一丈余，池水清澈如镜，水中长着几株青草。玄奘喜极而泣，跑入水中就是一阵狂饮，池水甘冽可口，玄奘顿觉五脏六腑如降甘霖。歇了一口气又接着饮。又把马牵来饮水。然后坐在池边就着水，人马共吃马麦，由此重获生机。
玄奘吃饱饮足休息好后，又走了两天，终于看见远处有山丘和人烟了。他终于走出了贺莫延碛大沙漠，到达伊吾国境——新疆哈密。
新疆那时全信佛教，玄奘在玉佛寺挂了单。玉佛寺有汉僧三人。其中有一名老僧，听说从长安来了一位僧人，衣服未系腰带、脚未穿鞋就跑了出来，抱住玄奘放声大哭：“想不到今日重新见到了家乡人！”