普陀山南海观音始建于1996年，1997年农历六月竣工，坐落于舟山市普陀山岛双峰山南端的观音跳山岗上。此处势随峰起，秀林葱郁，气顺脉畅，碧波荡漾。莲花洋彼岸的朱家尖，隔海侍卫；双峰山坡麓的紫竹林，潮音频传。普陀山新的人文景观，海天佛国的象征。
立像台座三层，总高33米，其中佛像18米，莲台2米，台基13米，台基面积为5500平方米。佛像顶现弥陀，左手托法轮，右手施无畏印，妙状、慈祥，体现了观世音菩萨“慧眼视众生，弘誓深如海之法身”。中国佛教协会会长赵朴初为“南海观音”题词，为普陀山增添了新的人文景观，成为海天佛国的象征。
“千处祈求千处应，苦海常作渡人舟”的观音信仰在中华民族可谓妇孺皆知，影响深远。普陀山佛教协会为庄严菩萨道场，弘扬大士圣德，乃广纳群言，发起建造南海观音露天立像，俾诸众瞻礼获福，得大吉祥。
关于普陀山南海观音有这样一个传说：相传在唐朝年间，日本有个叫做慧锷的和尚来到中国，跑到五台山请了一个观音神像。但是呢，在回去的路上碰上海浪，观音神像被吹去了普陀山上，这个日本和尚以为观音菩萨不肯去日本普渡他们，于是就把观音像留在了当地，走的时候还把观音称作“不肯去观音”。到了五代，当地的百姓建了一个观音庙，称为“不肯去观音庙”；北宋时改名为“观音寺”，慢慢香火旺了起来，到了南宋，更是把这里定为观音道场，而且根据观音菩萨的老家“补怛洛迦”，人们就称这个地方为“普陀洛迦山”，又称“南海普陀山”。