王子是熊野大神社的附属神社。它们位于熊野古道上，可以庇佑、引导朝圣者。这些神社供奉着熊野的“儿童神灵”，也是供奉和休息的场所。这些神社的形成要归功于历史上曾经充当过朝圣向导的山伏山苦行僧。
王子分类
人们统称这一组王子为“九十九王子”。“九十九”暗示神社数量很多，并不是确切的数字。
在众多的王子神社中，五座最负盛名的神社被称为五体王子：藤白王子、切目王子、稻叶根王子、泷尻王子和发心门王子。
精选王子神社一览泷尻王子
泷尻王子是熊野古道朝圣路上的一个重要景点，也是五大王子神社之一。这里是通往圣山的通道入口，也是通往众神居所和佛教轮回天堂的入口。这里曾经有宽敞的大厅、浴室、朝圣者的住所以及男祭司、女祭司和僧侣的居所。
在皇室成员前往熊野朝圣的黄金时代（12世纪和13世纪），他们会在此处反复进行严格的冷水沐浴仪式，以在祭祀前净化身体和精神。在随后举行的隆重仪式中，人们会向当地和佛教神灵献上佛经、祈祷、舞蹈、相扑和诗歌。
在泷尻王子汇合的两条河流在神社历史和宗教方面发挥着重要作用。“泷尻”的意思是“瀑布底部”，指的是附近的富田（岩田）河和石船河的交汇处。
一些传说称，其中一条河与神话中隔开人间与冥界的三途河有关。
镰仓时代初期（1185年-1333年）的一份文献中曾记载，王子右侧的河流中流淌着来自救苦救难的观音菩萨的无声赐福，而左侧的河流中则流淌着可以治愈百病的神水。
近露王子
近露王子位于一个曳川从北到南一分为二的大型山间盆地（海拔：300米），大约在泷尻王子和本宫之间。近露王子是最古老的王子神社之一，也是熊野古道沿线的一处主要景点。
900多年前，在皇室成员前往熊野朝圣的高峰期，这片地区可以容纳多达300人的聚会。他们会在祭祀前在河中进行冷水净化仪式。在附近发现了13世纪宗教文物的埋藏遗迹，直到1906年，这里还设有一个大型亭台。因为一道合并神社的诏书，亭台才被拆除。
继樱王子
1109年，贵族藤原宗忠（1062年-1141年）在自己的朝圣日记中写道：“道路左侧有一棵嫁接在日本柏树上的樱桃树，真是罕见。”这就是继樱王子名字的由来：“继樱”的意思是“嫁接的樱桃树”。
这里有很多高大的日本雪松（学名Cryptomeria）。有些雪松的周长8米，据信已有800年的历史。树枝都指向南方，朝向那智瀑布和观音净土的补陀洛。这些雪松被称为“一方杉”，意思是“朝着一个方向的雪松”。
作为政府神社整合计划的一部分，这座神社连同周围的树木原定于1906年拆除。古怪的天才研究员和前卫环保主义者南方熊楠（1867年-1941年）拯救了这座神社。他强烈反对神社合并，因为这会破坏绝佳的生物多样性以及当地人民的信仰和信条。
发心门王子
发心门王子是熊野古道朝圣路上最重要的景点之一，标志着进入熊野本宫大社神域的最外面的入口。在历史上，熊野古道沿线有许多充当宗教仪式阶段物理标志的门，而发心门王子就是这些重要的宗教地标之一。
“发心”的意思是“灵性觉醒”或“渴求觉悟”，“门”的意思是“大门”。通过此门是一种转变仪式，象征着在净土极乐世界中的初次死亡和重生。
水吞王子
水吞王子以一座带有水源的神社而闻名。1723年，纪州领地（今和歌山县）的领主在此竖立了一块石碑。喷泉左侧还有地藏的小石像。
地藏是一位菩萨，或者一位为了拯救众生而慈悲不入涅槃的存在，也是日本最受欢迎的神灵之一。地藏是儿童和旅行者的救世主和保护神，但也有其他形式的民间信仰。右边的小地藏从中间水平裂开。人们会把硬币放在裂缝里，祈求缓解自己的背痛。
伏拜王子
朝圣者们可以从伏拜王子的瞭望台眺望到自己的目的地——熊野本宫大社。传统上，朝圣者们会跪下祈祷，这也是“伏拜”一词的含义。山谷的最低点是大斋原，那里是熊野本宫大社最初所在的神圣沙洲，直到在1889年的洪水中毁于一旦。人们用打捞出来的残骸在地势较高的地方重建了神社。
伏拜王子曾流传这样一则故事，影射出熊野的状况。大约1000年前，著名女诗人和泉式部在朝圣途中在伏神王子来了月经。净化是日本宗教中的重要元素，而血液被认为是不洁的，因此女性在经期不得进行朝圣。她因无法向神明表达敬意而伤心欲绝，于是在悲痛中创作了一首诗。
はれやらぬみにうきぐものたなびきてつきのさわりとなるぞかなしき
HareyaranuMiniukigumo no tanabikiteTsuki no sawari toNaruzo kanashiki
朦胧的天空下，我的身体被浮云遮蔽，我的月事来了让我难过异常。
那天晚上，熊野神找到了她，并且作了如下回答
もろともにちりにまじわるかみなればつきのさわりとなにかくるしき
MorotomoniChirini majiwaru kaminarebaTsuki no sawari toNanika kurushiki
神明同样会蒙受不洁之苦又怎么会因为你的月事而遭到亵渎？
神明也会蒙受不净之苦，所以熊野并不排斥任何人在这里祭拜。不同于日本其他禁止女性朝拜的圣地，任何人无论教派、阶级或性别，熊野都欢迎其到来。开放和悦纳是熊野信仰的基本主题。瞭望台上就有一座和泉式部的纪念碑。
汤之峰王子
汤之峰温泉与熊野参拜有着深厚的渊源，经大日越线（1.8公里）与熊野本宫大社相连。这处温泉以其治愈和再生的能力而闻名。
汤之峰王子出现在各种历史图片和记录中，也是4月13日熊野本宫大社举行春日活动“汤登神事”仪式的重要场所。身着传统服饰的父子们会进行古老的祭祀，然后走上本宫的朝圣之路；父亲们会把儿子们抗在肩上，不让他们碰到地面。
汤之峰王子曾经位于洞光寺内，但在1903年的一场火灾后，就搬到了现在的位置。东光寺供奉着一座巨大的药师佛“雕像”，它是由从温泉中凝固的矿床制成的。由于与东光寺有着密切的联系，汤之峰王子不同于其他王子神社的是，这座神社崇拜温泉，因此属于自然崇拜。
熊野朝圣史形成自史前时代以来，人们就把熊野当做一处与自然崇拜有关的圣地。公元6世纪佛教传入日本后，这里又成了一处苦行场所。随着神道教和佛教的融合，熊野作为佛教净土的信仰开始盛行。我们今天所知的圣地是在9世纪和10世纪形成的。
皇室朝圣的黄金时代人们认为11世纪是被称为末法（Mappo）时代的开始，佛陀的力量会下降，人世间会面临劫难。有位天皇就在这一时期进行了首次朝圣。11至13世纪期间，日本皇室成员们从京都前往熊野朝圣近100次。随着日复一日进行大规模朝圣活动，神社建筑和膳宿设施也得到了不断地建设和改进。此时，主要建筑的基本规模和布局都到了巩固。为这片地区提供支持的组织也都成立了起来。前往熊野朝圣的人数远超前往日本其他地区朝圣的人数。
武士的崛起12世纪末，军人家族兴起，幕府政府开始执掌政权。
13世纪初，后鸟羽天皇试图夺回统治权，但以失败告终。皇室成员们停止了朝圣，但贵族和武士们仍然络绎不绝。
14世纪到16世纪，日本武士牢牢掌控着统治权，但皇室与贵族之间在各个层面的权力斗争仍在继续。熊野由于与日本帝都的密切关系而遭受了损失。
15至16世纪，国力减弱，封建领主们开始争权夺利，从而进入了一个内战和动荡的年代。神社的财政基础基本都被那些封建领主所占据。但由于人们始终认为这些地方非常神圣，所以尽管出现权力易手，胜利者仍会忠实地捐赠。
来自普通民众的朝圣者人数的增加15世纪，由于生产力的提高和货币经济的发展，富裕的平民们也开始朝圣。也正是在这个时代，参拜圣地的习俗从武士扩散到了普通大众身上。
16世纪至18世纪期间，熊野比丘尼非常活跃，在日本各地传播熊野信仰。
17世纪至19世纪后期，强大的德川幕府在江户（即今天的东京）建立。在武士阶级的统治下，日本维持了270年的和平。随着经济增长和货币体系的进一步发展，有兴趣参观其他地方的高收入城市工匠和商人的数量有所增加。他们也开始前往熊野。同时，道路和住宿等其他朝圣基础设施也得到了建设和改善。由于这些变化以及德川幕府的政治稳定下创造的安全旅行状况，朝圣者数量有所增加。
衰落与毁灭19世纪末，日本被迫打开国门。1868年，明治维新见证了封建制度的崩溃和剧烈的变革时期。日本迅速发展成为一个可以与西方国家竞争的现代国家。
新政府对日本的宗教采取了严格的措施控制，颁布了神道教与佛教分离令。新政府还禁止神佛习合，并完全禁止了修验道。数千座寺庙被毁，神道教与佛教合二为一的建筑群被强行分拆开来。例如，所有与佛教有关的雕像和物品都从熊野本宫大社中移除了出去。
文物损失巨大，且许多文物都因此遗失到了海外。20世纪初，政府开始制定文化保护法。第二次世界大战前和期间，朝圣者的数量急剧下降。
战后，经济复苏期间对木材的需求使得大片地区都受到林业的影响，人们还重新栽种了雪松和柏树。自1950年以来，公路和铁路等交通基础设施的发展极大地改变了朝圣的方式。大部分山路都废弃了，变得杂草丛生。
重新发现、复兴和认可20世纪90年代末，越来越多的人走上这条古老的朝圣山路。2004年，随着联合国教科文组织（UNESCO）将“纪伊山地的圣地及朝圣路”列入世界遗产名录，游客人数急剧增加。当代日本人为了寻找自己的精神根源以及在现代日本城市中消失的传统乡村生活方式，重新发现了熊野的圣山。