弥勒，与文殊、观音、地藏等其它大菩萨不同，他不是传说人物，而在历史上实有其人
依据兜率龟镜集记载，弥勒菩萨于中国曾化身二次度化众生。一为傅翕大士；一为布袋和尚。布袋和尚降生时日自古无有记载；而该集明确记载弥勒菩萨的化身傅翕善慧大士的降生日期为五月八日。汉传佛教向来重视诸佛菩萨的圣诞日，但除了释迦牟尼如来外，少有其余菩萨真实出生于世。因此，为了缅怀诸佛菩萨的恩德，后世弟子皆以诸佛菩萨的化身者之降生日作为圣诞纪念日。譬如阿弥陀佛的化身永明延寿大师，大势至菩萨的化身印光大师等等。弥勒菩萨虽曾与释迦如来一起降生于佛世，但历史没有记载其降生日期，后人以大年初一为其祝寿，乃希望新年时期笑口常开的弥勒佛能带给众生快乐与吉祥；又意味着期望弥勒菩萨早日化人间为净土，下生成佛，广济苦海的芸芸众生。
弥勒，与文殊、观音、地藏等其它大菩萨不同，他不是传说人物，而在历史上实有其人。他出身于古印度一个婆罗门家庭，其父亲迦波利是波罗柰国的宰相，他少年时期便跟随释迦牟尼出了家。然而，他作为佛的声闻弟子——出家比丘，却不断烦恼、不修禅定、不证罗汉道——因为，他灵根宿植、累劫修行——甚至比释迦牟尼还早四十大劫，早已经是一位等觉菩萨了，所以，释迦牟尼授记他续自己之道统，绍自己之佛位，将来在娑婆世界作佛。因此，在过去、现在、未来三个时空之中，弥勒属于未来（三世佛：过去之佛燃灯、现在之佛释迦牟尼、未来之佛弥勒），代表着明天。
他先于释迦牟尼入灭，上生到兜率陀天弥勒内院，等待将来机缘成熟，下生人间，在龙华树下得道成佛，弘扬佛法，广度众生。
根据《佛说弥勒下生成佛经》（鸠摩罗什译为《弥勒大成佛经》）记载，弥勒下生之时，我们生活的这个世界会变得环境优美，四海大同，国土富盛，五谷丰登，自然祥和，社会安宁。那时的人民，相貌美若天仙，寿命长达八万余岁，无病无灾，福乐安康……
这就是说，弥勒代表着美好的希望，是圆满幸福的象征，他从兜率陀天下生，将给人间带来一片净土——一个前所未有的理想世界。在古代中国，随着佛教的弘传，西晋时期弥勒经典的翻译，弥勒净土信仰十分流行，“弥勒出现，国土丰乐”的观念深入人心。不但下层劳苦大众，对弥勒净土无限神往，强烈期盼，就连道安、玄奘这样的一代宗师，也都一心向往弥勒内院，祈求往生兜率陀天。
在佛教净土信仰中，弥勒信仰特别注重改造现实，完善社会。这在佛教思想之中是独树一帜的，有其独特的现实意义。这种积极入世、建立人间净土的思想，源自于大乘佛教的的实质——般若。般若，可以勉强翻译为“大智慧”。这种般若智慧，可以使得我们洞悉宇宙人生的真正意义，把握自然规律，从而使我们具备不畏生死、不屈不挠、普度众生、利乐有情的菩萨精神，使我们的生命迸发出璀璨的光辉。