这一座山，海拔3500多米。站在山顶环顾四周，着眼处一山连着一山，山山相连，无边无际。向西跨过金强河谷马牙雪山宛若眼前，北面有大名鼎鼎的雷公山高耸入云，南面毛毛山群峰绵延、云雾缭绕，东望古浪峡危岩壁立,关隘天成。将目光投向更远处，这些山的尽头还是淡淡的山影，再远处，天山相接，一片苍茫。
这就是千里河西走廊东端的门户、古丝绸之路的要冲——乌鞘岭。
乌鞘岭位于甘肃省天祝藏族自治县中部，属祁连山脉北支冷龙岭的东南端，为陇中高原和河西走廊的天然分界，是半干旱区向干旱区过渡的分界线，也是东亚季风到达的最西端，其南面是黄土丘陵广布的陇中高原，北面则是祁连山与腾格里沙漠、龙首山、合黎山、马鬃山等相扼而成的河西走廊。
“地扼东西孔道，势控河西咽喉”说的就是乌鞘岭的地理位置之特殊。清代人有诗云“一峰红日一峰雪，半岭黄昏半岭明”，尽言乌鞘岭的气候多变。自古以来，人们一直都视翻越乌鞘岭“难于上青天”，然而，这里却是西去的必经之路:西汉张骞出使西域，唐代玄奘西天取经,都是翻越了这个被人誉为“河西走廊门户”的重要关口。山上年均气温在零下2.2摄氏度左右，气候变化无常、环境极为恶劣。史书中很早就有“盛夏飞雪，寒气砭骨”的记述。
乌鞘岭东望陇东，西驱河西，历来是兵家必争之地，地理位置十分重要。历史上，有“得乌鞘岭者得河西”之说，若要割据河西走廊，必先守好乌鞘岭。魏晋十六国时期，河西地区先后出现了前凉、后凉、南凉、北凉和西凉五个地方割据政权。而姑臧城（今甘肃武威）就是前凉、后凉和北凉的都城，乌鞘岭（时称“洪池岭”）防卫地位十分重要。376年，前秦苻坚派军西征前凉时，曾一度被阻截于此。
乌鞘岭地势险要，在金庸著作《书剑恩仇录》中，就有“乌鞘岭口拼鬼侠，赤套渡口扼官军”的章回，曾这样描写乌鞘岭的险要：“一边高山，一边尽是峭壁，山谷深不见底”。
因为险要，乌鞘岭自然也在汉、明两代修筑长城防御工事时被充分利用。始筑于汉元狩三年（前120年）的汉长城为夯土板筑，经千年的风雨侵蚀，多已成土埂，沿长城有多处烽燧，多倒塌，现仅存一座。此处的明长城则大部分保存较好，筑于明万历二十七年（1599年），墙体也均系夯土板筑。乌鞘岭长城属于万里长城中海拔最高的一段。
传说中乌鞘岭的“斩龙壕”可能就是古代的堑壕、土垄或要塞之类的建筑，有防御敌人及分划疆界的作用。《汉书.匈奴传》记载: “起塞以来，百有年,非皆以土垣也。或因山岩石，木柴僵落，溪谷水门，稍稍平之，卒徒筑治，功费久远，不可胜计。”
汉、明长城在乌鞘岭相会，蜿蜒西去。立于烽燧之下，劲风猎猎，雪线遥望，芨芨草飒飒有声，群群牛羊点缀山间，从这一切的景象中，依稀还能找寻到千年沧桑变迁的影子。细听处，金戈铁马犹在耳边，恍然间，烽火狼烟直冲云霄。汉将辞家开疆拓土，铁骑隆隆踏破天堑关隘，直捣匈奴，乌鞘岭长城就是这历史的见证。长城虽老，气势犹存，残垣断壁中仍窥得见千百年前那段宏伟的历史。
乌鞘岭长城
岭上烽台思汉月，狼烟散入姑臧城。
遥闻百战河西地，夜半秋风入驼铃。
天祝文旅
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