具有巨大的容积、陡峭而圈闭岩壁、深陷的井状或桶状轮廓等非凡的空间与形态特征，发育在连续沉积厚度及其含水层包气带厚度均特别巨大（地下水位深埋）的可溶性岩层中（以碳酸盐岩为主），从地下通向地面，四周岩壁封闭而峭立，平均宽度与深度均大于100米，现今或曾经底部与地下河相连接的一种大型岩溶负地形。
这个定义丰富而缜密，对天坑的形状、发育、构成及关联因素作了科学的界定，“天坑”便有了正式的称谓，埋没在荒山野岭间的“天坑”从此在真正意义上走进了大众的视野，成了令人心驰神往的地方，并迅速扩大其影响，名闻遐尔。
二
汉中“天坑”
汉中，北依秦岭、南接大巴山，处于中国版图“重心”“核心”“绿心”的位置，是一块风水宝地。其南边的大巴山横亘川陕，处于亚热带气候带，四季分明，降水丰富，地形地貌复杂多样，具有形成天坑的天然条件。于是，绵延起伏、广袤无垠的大巴山里便有了星罗棋布、瑰丽奇谲的天坑。汉中天坑怎么被发现的？研究进展如何？这些都是人们极为关心的问题。
揭开天坑神秘面纱的要首推水文地质调查工作者：
1981年，国家地质工作者深入陕南开展水文地质调查，发现大规模的坑体，将之称为“岩溶漏斗”或“落水洞”；
2016年初，陕西省地质调查院联合中外地质专家深入南郑小南海、镇巴三元镇、西乡骆家坝、宁强禅家岩开展调查，从而发现了汉中天坑群；
2016年7月，“汉中天坑群地质遗迹调查”项目正式启动；
2016年11月，陕西省人民政府召开新闻发布会，首次公布了汉中天坑群考察的阶段性成果，媒体评价为“地质自然博物馆”“地球送给人类的礼物”；
2017年上半年，《中国国家地理》推出重磅文章《汉中天坑群：竟然一直藏到今天》，把汉中天坑誉为“二十一世纪地理大发现”；
2017年11月，中央电视台科教频道《地理·中国》播出了《天坑奇观·汉中天坑》系列记录片，评价汉中天坑群“是岂今为止，北半球最北界，也是全球最高纬度首次发现的大型天坑群。”
至此，汉中天坑走向全国，走向世界，引来人们的关注、了解和认识，大家争相一睹其真容。
在汉中天坑发现之前，全世界发现并被确认的天坑为117个，均位于北纬24度和30度之间和南北纬20度以内，其中我国84个天坑分布在桂、滇、黔、川、渝等地的25个区域。汉中天坑群的发现，不但将中国天坑分布位置推到了北纬32度湿润热带、亚热带岩地貌区最北缘，而且将全球的天坑数增加到171个。
2016年11月24日陕西省人民政府新闻办公室召开新闻发布会，汉中天坑正式亮相：初步调查圈定遗迹总面积约5019平方公里。通过对600多平方公里核心区域的深入调查，在汉中南部秦岭造山带与扬子地块结合部位，新发现地质遗迹200余处，其中天坑49处（超级1个、大型17个、常规31个），直径50—100米的漏斗50余处，洞穴50余处，其他如峰丛、洼地、石林、地缝、峡谷、湖泊、石芽等岩溶地貌景观60余处。这些遗迹主要分布在汉中市镇巴县三元镇、宁强县禅家岩镇、南郑县小南海镇、西乡县骆家坝镇4个区域。其中位于镇巴县三元镇的天坑最为密集，其岩溶地貌景观形态也最为完整，分布有单体规模最大、全球海拔最高的圈子崖天坑和形貌最为典型的天悬天坑。
三
镇巴“天坑”
镇巴县位于汉中东南，与四川接壤，与陕南南缘的宁强、南郑、西乡，乃至安康的汉阴、镇坪处于“大巴山——米仓山”弧线上，天坑分布首屈一指。据初步调查，镇巴天坑分布面积约133平方公里，发现天坑19处、洞穴89处、竖井4处，其他地质遗迹28处，区内以圈子崖超级天坑及天悬天坑为核心，还在三元、大池、永乐、青水、巴山、兴隆等镇发现有后湾天坑、 阴司天坑、石笋洞天坑及洞穴、峡谷、石林等地质景观
这里特别提到的镇巴县三元镇圈子崖天坑、天悬天坑确实令人叹为观止。
圈子崖天坑、天悬天坑位于镇巴县三元镇双河村，这里是亚洲最大原始木竹林——巴山林——的核心区。圈子崖天坑发育在一个山脊上，一条蜿蜒迤逦的山梁突然漏下去一个深坑，宛如仙人行走于山间踏下的一个巨大足印，险峻而壮观。坑口长足有500米，宽约300米，深达380米，海拔2010米，是迄今发现的全球海拔最高的超级天坑，形态保存完好，属双河地下河系统，四周悬崖万丈、绝壁千仞。据考察，坑底泥土覆盖较厚，有崩塌巨石散落其间，圈口处还有乔木、灌木、藤木以及草本植物等间杂生长，遮天蔽日，郁郁葱葱。至于其为何发育于山脊之处，还有待地质学家进一步深入考察研究。
（镇巴圈子崖天坑）
天悬天坑则呈瓮状，长110米，宽100米，最大坑深183米。崖壁陡峭，口小而紧，向下渐次增大，坑底达到220米乘以170米，沿坑壁有数道水帘飞瀑直下，致坑底常年积水。坑底发现有珍稀动物红白鼯鼠。从空中航拍，该天坑宛如心形，随着季节变化多姿多彩，被中央电视台和《中国国家地理》广泛用于片头和封面，被称为最美心形天坑。
与圈子崖天坑、天悬天坑与地面垂直不同，凌冰洞则是另一种与地面呈锐角的洞穴式天坑，位于镇巴县三元镇梨溪坪西北方位，有上下两洞，下洞高30米，宽40米，洞内常年有小股泉水从左侧流入右侧斜洞，冬暖夏凉，六月结冰，洞内有冰柱高20米，直径1米，被誉为天然冰箱，成功吸引了炎热夏季大批游客前来乘凉消暑。
四
“天坑”的价值
天坑是长期地质作用的结果，其主要在碳酸盐岩地区形成，口径和深度大于百米、容积上百万立方米、四周或大部分周壁环绕、且与或曾与地下河洞穴相通的特大型漏斗。其价值主要体现在：
（一）具有重大的科研价值。汉中天坑群作为一种地质遗迹，其规模、状态及内蕴的科学信息，都堪称世所罕见。纵观其产生、形成、演化、发展的生命过程，更涉及地理学、生物学、水文学、环境学、灾害学、景观学、旅游学等多方面学科，类别多领域宽，研究课题丰富而深广。另一方面，天坑地质现象发现的时间相对较晚，其专业性的研究也才刚刚起步，今后的研究方向可能主要从基础地质入手揭示天坑形成年代、成因机理及演化规律；以地球系统科学理论为指导研究天坑物质、能量流动规律，探索天坑的古环境变化和生态过程；进而通过大量实验，将天坑的自然过程和人文过程相结合，建立起天坑研究的理论体系。而这些神奇莫测又充满魅力的科学探究因素，无疑将会吸引众多科学工作者，特别是大中学生参与其中。
（二）具有突出的美学价值。天坑分布于大山深沟陡坡，具有“稀”“奇”“峻”“雄”“险”“秀”“奥”“幽”“秘”的特点。作为一种审美对象，它将远与近、壮与秀、直与曲、幽与浅、古与今等看似对立的因素完美融合在一起，呈现出自然性、丰富性、纯洁性，达到了完美的程度。从审美主体来看，人们被天坑的特质深深吸引，激发起探究的欲望、考察的冲动、体验的兴趣，从而得到心灵的满足和愉悦。这就说明，天坑将审美对象与审美主体结合在一起，其美学价值不言而喻。
（三）具有深厚的人文价值。作为一种纯粹的自然现象，天坑演化的年代可能比人类活动年代更为久远，但自人类诞生起，就与自然紧密结合，天坑也一定在人们的头脑中打下深刻的烙印。居住在天坑周边的居民虽然一直将其视为“旋坑”“剥牛坑”，但仅从经验或直觉出发也已经对其产生了一定认识。从调查所获情况来看，居民有到天坑附近采集中药材的，有到天坑打猎的，这说明天坑给人们带来了丰富而巨大的益处。同时，天坑因其险峻，牲畜经常不慎落入，难以获救，说明天坑在一定程度上也给人们带来了损失，基于此，我们理应对其加以防范。因天坑险而幽，深而奇，人们靠农耕工具难以接近，遂对其出现的诸多自然现象无法解释，包括蟒蛇出没、虎狼奔走、阴晴不定等，难免让人产生恐惧，甚至将其与灾凶、谶纬相联系，对人的心神产生一定的影响。通过现场考察，历代多有人在天坑壁、开坑底、天坑附近修建庙宇，或在大石、大树跟前烧香挂红祈祷者大有人在。同时，人们发挥丰富的想象力，创造编织了有趣的神话传说，给人无限遐想。如镇巴县三元镇天悬天坑似人的脚印，相传是“八仙”之一的韩湘子路过时踩的。以此为据，人们就把天悬天坑又称为湘子坑。由此看来，天坑与周边居民已经形成互动关系，天坑已经成为人化的自然。随着天坑科学奥秘的不断揭示，其价值的不断展现，会有