1900年，八国联军入侵，攻入北京，慈禧惊慌失措，携光绪弃城而去，经山西逃往西安。第二年，在和洋人议和成功后，慈禧一行才启程回京。不过，慈禧回京之路是经河南、河北，而非沿着山西原路返回。
慈禧从京师出逃至西安的大致路线为：京师直隶——河北宣化（张家口）——山西大同——太原——平阳（临汾）——陕西潼关——西安。即先出居庸关，翻越太行山，沿山西的一串盆地（大同盆地、忻定盆地、太原盆地、临汾盆地、运城盆地）南下，而后渡过黄河沿着渭水河谷西进至西安。
慈禧出逃之路开始吃了点苦，不过在西安住的这一年，倒是过得很滋润，吃喝玩乐自然不在话下，还有无数的金银珠宝、古玩玉器奉上。但还是和京师有差距，慈禧也想早日回京，特令李鸿章早日和列强达成和议。量中华之物力，结与国之欢心。在第二年9月，议和的事已经板上钉钉，慈禧最怕洋人，洋人撤兵，她才敢启程回京。
回京的路线和来时不同，慈禧一行大张旗鼓地先向东经过河南，在往北途径河北至京师，大致为：西安——潼关——河南洛阳——郑州——开封——河北邯郸——正定（石家庄）——保定——北京。慈禧回京没有原路返回，有人说慈禧比较迷信，不走回头路。其实，这里面很有讲究，有几个方面的因素。
一、怕死
当时慈禧的地位和权势已经无人能敌，她最怕死。能威胁到她生命安全的有二，一为洋兵，二为拳民。慈禧之所以迟迟不肯返京，主要是洋兵并未完全撤退，洋兵不退，她绝不冒险回京，曾多次让人核实京津地区有多少洋兵。慈禧开始用拳民对付洋人，转头就把拳民卖了，对他们大开杀戒。等她准备回京时，拳民已经恨不得她死了，拳民主要活动在山东、河北、山西一带，河南情况要好很多。相比山西的地形复杂，走河南、河北，一马平川，安全防护工作要容易得多。
二、为权势
慈禧在开封召集各地大员，商议废去溥儁储君之位，将载漪父子被流放新疆。此举是怕庚子事变洋人怪罪她，推出主张抚拳灭洋的载漪当替罪羊。慈禧在开封密集召见兵部、吏部大员，封赏亲信、议和有功及接驾有功的官吏，巩固自己的地位，如奕劻、荣禄等等。开封位于中原腹地，距离各地距离适中，水陆交通便利，方便召集各地官吏。
三、为财
慈禧不但爱权，还爱财。逃亡西安的途中就搜刮各地官绅富商，回京时也不例外，后面跟着3000辆装满金银财宝的大车。出逃的时候走山西收刮过一遍了，河南地区受动乱影响较小，油水多，慈禧收获颇丰。
四、舒适度
慈禧逃亡西安时准备不足，吃了不少苦头。回京时，生命安全无虞，当然路上就想要舒适些了。山西是山地高原，地形复杂多样，山地丘陵多，跋山涉水，车马劳顿，再准备也不会太舒服的。河南不同，过了郑州基本上就一马平川了。