社饭自古有之，是中国土家、苗、侗族等少数民族祭祀社稷的一种食品。吃社饭，主要在社日（即立春后第五个戊日）进行，民间习惯称为“过社”、“拦社”等。戊日属土，所以这天是祭祀土地菩萨的日子，人们以祈年景顺利，五谷丰登，家运祥和。
土家人十分看重“过社”，家家户户乐此不疲，过社时，都兴做香喷喷的社饭。唐《社日》“鹅湖山下稻粮肥，豚栅鸡栖半掩扉。桑柘影斜春社散，家家扶得醉人归。”及清《潭阳竹枝词》“五戊经过春日长，治聋酒好漫沽长。万家年后炊烟起，白米青蒿社饭香。”等诗词就是对土家人“过社”的真实写照。
社饭的制作方法是：将田园、溪边、山坡上的鲜嫩社蒿（香蒿、青蒿）采撷回家，洗净剁碎，揉尽苦水，焙干，与野蒜（胡葱）、地米菜、腊豆干、腊肉干等辅料掺合糯米（可掺部分粘米，但需先将粘米煮成半熟后合入糯米）蒸或焖制而成。其味鲜美，芳香扑鼻，松软可口，老少皆宜。
土家人做社饭不光是自家人吃，还把它作为馈赠亲友的佳品，故有民谚说，“送完了自家的，吃不完别家的”，充分显示出土家人淳朴、亲和的民风。
由于社蒿（香蒿）具有很好的药理作用，其性苦寒，能治疗和预防“伤、肿痛、痨、疟、痢、痔”等多种疾病，所以社饭是土家人传统药膳中的一个常用品种。