鼓楼与侗寨的风雨桥、凉亭一样，是侗乡的重要标志之一，是夜郎古文化的象征。
鼓楼是密檐塔形，酷似塔杉。侗家有这样的传说：古时候，有个后生想造一座楼供大伙议事，但是不知造成什么样子。老人告诉他，“杉树又高又大，砍了又发，就照杉树王的样子修造吧！”这就是鼓楼的由来。
鼓楼中间的四根主柱，象征四季：十二根环柱，象征十二个月；合起来象征岁岁平安，四季祥和。
侗乡的鼓楼很有讲究，端庄典丽，结构严谨，雄伟壮观，技艺精湛。它的立面都是单鼓重檐结构，少则三层，多则十多层，平面是偶数，或正方形、或六边形、或八边形。鼓楼全用合抱杉树凿榫而成，不用一钉一铆，最上头为如意头攒尖顶，顶上复压空葫芦。每层飞檐装饰着彩画，或龙凤呈祥，或昆鸟鹏展翅，或奇花异卉，或奇禽异兽，或历史名人，或神话传说，形形色色，描绘传神，很耐观赏。鼓楼下宽上窄，层叠上去，由八根大杉柱支撑飞檐角，或四角、或六角、或八角，四方瓦檐上，对称地塑有龙、麒鳞、凤凰、孔雀、鳖鱼、雄狮、奔鹿等吉祥和幸福的动物图象。横掾上也绘画有历史名人，或者是鸟、鱼、花、草等装饰彩画，描述神奇、传神，色彩绚丽，线条分明，是侗乡一大奇观，堪称中华民族建筑文化的一朵奇葩。侗民常在鼓楼聚集决议大事、喜庆活动。
侗乡鼓楼，是侗民族团结拼搏精神的象征，记载着侗民族历史上的艰辛和今日的欢快。侗族最早称鼓楼为“百”、意为“堆垒”、“扎堆”、“聚集”。每到农闲或耕作之余、人们三五成群来到鼓楼，扎堆聊天、唱歌、讲故事，这是鼓楼最初的功能。又称鼓楼为“堂瓦”，意为“公共场所”，可以聚众议事、排解纠纷、申诉评理、接待宾客、摆席吃饭、赛笙“哆耶”，教歌练唱，请师办学等。还有人在此悬挂拾物招领，施舍草鞋（把草鞋挂在柱子上，供远行者任取），后来因为鼓楼顶置一能震响四方的“桦鼓”，以召示侗民。桦鼓是将一节大桦树中心掏空风干后，将两头蒙上牛皮而成，它由乡佬（村中公认的德高望重的老人）掌管，每当侗民制定和执行“乡规民约”，实施“法治”；或集合侗民决定战争、抗御外侮；或有违反族规，进行“惩罚”；或有纠纷争斗，实行仲裁等，乡佬就将桦鼓敲响，召集侗民前来集合，布署和商讨严肃而紧张的事情。可见，鼓楼是侗民族历史上的司令台、战斗部、议事楼。每逢三月三、六月六侗乡人民喜庆的日子，侗胞们便欢聚在鼓楼下，吹起芦笙，跳起侗舞，喜气洋洋，歌舞升平。后来青年们干脆利用这个场所谈情说爱、对歌叙情，幽会意中人，鼓楼又成了庆典堂和谈爱厅。侗乡鼓楼，它深深吸引着海内外游客。