一、桃花坞的由来
苏州桃花坞，是个区域地名，可以理解为桃花坞一带。最早知道桃花坞，是在80年代中期刚踏上工作岗位的时候，因为有个同事家住桃花坞，去过几次，就是很普通的苏州小巷。因为苏州城以“小桥流水人家”为主要城市风貌特征，因此，这不足 10米 的石板街，居然称作“桃花坞大街”。
桃花坞大街位于城西北隅，北寺塔的西侧，东接人民路，西接宝城桥弄，全长 648米 。不过旧时所说的桃花坞并非仅指现在的桃花坞大街，它是包括东起报恩寺，西至阊门横街，南至下塘街神仙庙，北至唐寅坟双荷花池一带的总称。《烬余录·乙编》记载：“入阊门河而东，循能仁寺章家巷河而北，过石塘桥，出齐门，古皆称桃花河，河西北皆桃坞地，广袤所至，赅大云乡全境，今大半为菜圃，章园桃李，十存一二；梅园古树，几难踪迹。然游人好事，仍此探春。杜荀鹤有《桃花河诗》，邦人皆能诵之。”
桃花坞又被简称为桃坞。谢家福有本专门记载桃花坞一带人文历史的书就叫《桃坞名胜记》。在人民路接驾桥西面的东中市曾经有过一家电影院叫桃坞影剧院。《宋平江城坊考》“桃花坞街”称：“谢家福《五亩园小志》引《闲亭日记》云：桃坞之名，不始于宋。宋范成大《阊门泛槎诗》有‘桃坞论今昔’之句。案：《录》中仍称‘桃坞旧名’，乃不始于宋确证也。”看来，在宋以前，这里就有桃坞之名了。
二、文人笔下的桃花坞
桃花坞的历史可上溯到汉代桑园，据清代谢家福撰《五亩园小志》记载，“宋熙宁间梅宣义碑志云：汉张长史治桑于此，园以是名。” 梅宣义就在桑园原址筑亭居之，并逐渐扩展成五亩园。 梅宣义之子梅子明，任杭州州判，与苏东坡同僚，因此，苏轼赠诗有“不惜十年力，治此五亩园”之句。
《五亩园小志》云“绍圣中，太师章楶家就其地筑桃花坞别墅，复扩而南。”又云：“章申公有妻之丧，殡于旃檀庵，庵后有五亩园旧址、汉张平子衣冠墓，皆梅校理修复者。柳堤花坞，风物一新，西南即章氏膏腴地，阡陌交通，溪流萦带，广七百亩，诸公子顾而乐之，广辟池沼，旁植桃李，曲折凡十余里，仍桃坞旧名。又筑走马楼于五亩园西，俯瞰园景，历历在目，莫春三月，菜花油油，黄金布地，一望无垠，其西即申公功德祠，曲室洞房，环列左右，极幽雅之趣。”当时的桃花坞别墅，规模空前，广七百亩，五亩园旧址成为它的一小部分了。后人遂以桃花坞名里，郡人多春游看花于此，文人雅士则留下一则则美丽的诗篇。
宋范成大《和章秀才北城新圃诗》云：方游桃花坞，窈窕入壶天。碧城当岩岫，清湾如涧泉。风月欲无价，聊费四万钱。雪后春事起，红云蜂蝶边。西城如西塞，桃花古来多。钓艇鳜鱼肥，前身张志和。烟霏几白鹭，风雨一绿蓑。清江韵新引，清绝胜阳和。
元陈深《次韵子封承之游桃花坞诗》：阊门行乐送韶华，间访城阴野老家。黄蜨得晴飞菜叶，翠禽隔浦啄桃花。衡门倒屣临官路，古渡横舟阁浅沙。亦有诗人时一到，醉吟行尽夕阳斜。
明唐寅诗：花开烂漫满村坞，风烟酷似桃源古。千林映日莺乱啼，万树围春燕双舞。青山寥绝无烟埃，刘郎一去不复来。 此中应有避秦者，何须远去寻天台。
姜埰诗：西北高楼地，桃花满目芳。平桥开野圃，乱水出金阊。书画唐寅宅，香灯惠远场。乌台吾老友，相见每颠狂。
这些诗句形象地描述了当时桃花坞的胜景。明嘉靖间夏介若碑记云：“桃花坞，吴门最胜处也。台榭花竹，园林疏圃号称极盛。”
宋明期间，桃花坞一带有梅坞、更好轩、双荷花池、碧藻轩、寄茅庐、拜石台、旃檀庵、桂香精舍、走马楼、鸭栏桥、渔家巷、杨柳堤、采香庵、小桃源等名胜。可惜屡遭兵燹而毁，一毁于建炎庚戌，兀术南寇；再毁于元末明初；三毁于咸丰十年，洪杨之乱。
高启是明初苏州“北郭十诗人”之冠，住在城北，他的《青丘集》中载有有关桃花坞的诗，《桃坞送别诗》云：“何地芳菲满，吴趋曲陌西。藏金非汉垒，种树似秦溪。未曙忽霞起，过春犹絮迷。叶闻渡江唱，花忆映门题。折时或傍水，游处每成蹊。偶来因送客，肠断有莺啼。”又《过城西废坞诗》：“乱前游最熟，乱后问都迷。园散栽花户，林荒采菊蹊。废泉流圃浅，斜日下云低。惟有烟中鸟，迎人似旧啼。” 从诗人的描述中，我们可以看到，在金兵南侵后，桃花坞曾经有所恢复，甚至成为一个旅游热点。再经元末明初之战乱，才变得“园散”、“林荒”和泉废的。
尽管如此，桃花坞一直是官宦名流退隐归田的首选之地。《吴门园墅文献·丛谈》云：“苏家园，在阊门内后板厂，明万历间为苏怀愚御史所治，园西北滨河，河堤尽植柳杨，因名杨柳堤。循堤而西即蔡家桥，风景绝佳，后归侍御李灌溪模，改名密庵旧筑，中有桃坞草堂、芥阁诸胜。初，灌溪任明兵备道时，祖大寿尚为微员，有事当刑，李解救得免。迨清顺治十六年，海寇作难，苏郡有驻防之师，领兵将军即祖大寿也，圈封民房以居兵，自娄门直至桃花坞宝城桥止，听出后厂一隅，缘后厂李灌溪与祖有旧谊，故祖以此报之。李没后，吴人建祠奉香火，颜曰老和尚堂，从其志也。后常熟孙赤崖旸孝廉，晚年由塞北戍归，移居芥阁，亦桃坞寓贤。园今皆夷为菜圃，为郡中菜花最盛处，相沿俗呼北园。吴县沈洪生朝初侍读有《江南词》云：苏州好，城北菜花黄，齐女门边脂粉腻，桃花坞口酒卮香，处处弄笙簧。”
三、唐伯虎与桃花坞
桃花坞的出名还因为出了个唐伯虎，唐伯虎点秋香的故事，通过苏州评弹等曲艺形式广为流传。不过传说与实际并不相符，存在着很大的反差，据《唐伯虎年谱》及有关史料记载，唐寅生于明宪宗成化六年(1470年)二月初四 ，死于明世宗嘉靖二年十二月初二(1524年)，得年才五十四岁。他出生于商人家庭，早年随周臣学画，才气过人，名冠一时。他常与祝允明、文征明、徐祯卿切磋诗文，有“吴门四才子”之称。他也是明代第一流的大画家，与沈周、文征明、仇英合称“明四家”。29岁时中乡试第一，得解元。正当得意展志时，却不料在第二年赴京会试时，受江阴富家子弟徐经“鬻题受贿”案牵连而下狱，定案被释后，他的锦衣梦也就彻底破灭，从此绝意仕进，致力于绘画，同时学佛参禅，并自号六如居士，36岁时，他选择桃花坞，筑“桃花庵”别业，故又称“桃花庵主”。在此还写下了一百多首《落花诗》，借以抒发对当时社会摧残人才的愤慨情绪。晚年以卖画为生，持续到去世。他曾作诗纪实“十朝风雨苦昏迷，八口妻孥并告饥，信是老天真戏我，无人来买扇头诗。”
现在桃花坞还有两处唐伯虎的遗迹，一为唐寅故居遗址，一为唐寅祠，两处均为市级文物保护单位。唐寅故居在桃花坞北面，原为唐寅别业，清乾隆年间改为宝华庵，原有的梦墨亭、六如古阁等已毁，现尚存双荷花池、石板桥和池北的五间庵屋。唐寅祠在廖家巷准提庵，准提庵又称七子庵，明万历十年有僧人旭小在此构建禅房，天启六年杨大潆又建精舍，并供奉准提像，取名准提庵。嘉庆五年吴县知县唐仲冕又重修，并拓建庵东为唐解元祠、祀唐寅、祝允明、文征明三 君像，署名“桃花仙馆”。
现在庵内还存有唐寅手迹《桃花庵歌》石刻碑：“桃花坞里桃花庵，桃花庵里桃花仙。桃花仙人种桃树，又折花枝当酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉还须花下眠。花前花后日复日，酒醉酒醒年复年。不愿鞠躬车马前，但愿老死花酒间。车尘马足贵者趣，酒盏花枝贫者缘。若将富贵比贫贱，一在平地一在天。若将贫贱比车马，他日驱驰我得闲。世人笑我忒风颠，我笑世人看不穿。记得五陵豪杰墓，无酒无花锄作田。”诗书俱佳。
崇祯《吴县志》卷二十三园林收录徐应雷《过唐子畏故园》云：“高人读书处，乃在桃花源。何物不迎笑，成蹊断不言。竟遭朋友忌，不废啸歌喧。京兆烟霞气，王郎泉石魂。相将天地外，肯受公卿援。玩世生同醉，留名死并存。他人横得誉，其故未须论。杨子竟无后，青莲似乏孙。侍郎抚名迹，修葺酹清樽。”
四、桃花坞木刻年画的发祥地
桃花坞在明清时期是苏州极为兴盛的地段，集中有多种手工业作坊，期间尤以刻版印刷业具有相当的规模，众多的木刻年画铺及其年画作品名传四方，“桃花坞木刻年画”就此成名发祥。《吴县志》中有这样的记载：“门神彩画五色，多写温岳二神之像，远方客多贩去，今其市在北寺桃花坞一带。”郑振铎在《中国版画史》一书的自序中也说：“桃花坞者在苏郡城之北隅，独以刊年画、风俗画有名于时，自雍正到清季，坞中渚肆殆为江南各地刊画之中枢。”这些都说明了当时此地木刻年画的兴旺。在清代全盛时期这里有牌号的木刻年画铺有：苏季长吉、季祥吉、姑苏吕云台、姑苏王君甫、张星聚、陆福顺、张在璇，以及后期的王荣兴、陈同盛、吴锦盛、吴锦增、吴太元等等计四五十家。具名的画师有王惠山、王子元、汤维顺、丁应宗、陈仁柔、桃坞主人、桃溪主人、桃坞杏涛子、宝绘轩主人、墨林居士、嵩山道人等等。明末清初，桃花坞与天津杨柳青并列为我国南北两个著名的木刻年画中心，有“南桃北杨”之称。
桃花坞木刻年画采用木版一色一版。主题鲜明突出，线条简洁明快，形象生动质朴，色彩对比强烈，有着独特的民间艺术风格。桃花坞木刻年画的主要内容有：驱邪迎祥，喜庆欢乐，民间传说，仕女娃娃，戏文故事，时事新闻等种类。规格有门面、中堂、挂屏、斗方等等。只要有适于张贴之处，都有相宜的幅式。其中以门画销量最大。行销江、浙、鲁、皖、闽、豫等地以至南洋和日本，后来也远销欧美等国。桃花坞木刻年画传入日本后，对日本的“浮世绘”版画产生了很大的影响，在中国和世界版画史上，占有重要地位。目前，桃花坞木刻年画已发展到400多种，在日本、英国、西德等国家的博物馆里，都珍藏有桃花坞木刻年画的原刊本。
明清以来的桃花坞是较有特色的街巷，除了木刻年画铺外，还有竹木作坊，牙雕作坊，制扇作坊，色纸作坊，装裱工场，漆器店，棕刷店，蜡笺作坊，锡器店等等。是一条繁华了二、三百年的手工业行会街。
桃花坞大街南侧有条桃花坞河，与现在的桃花坞大街平行，是古城内第一横河的一部分。河两岸由西向东依次跨架有板桥、宝城桥、桃花桥、新善桥、日晖桥、保健桥、香花桥。小桥连接南北街巷，沟通上下塘街。河北上塘为枕河人家，背河临街，街上人来车往，嘈杂热闹。屋后则有石踏河埠，可拾级而下至水巷，显得古朴苍老；河南下塘沿河人家，门对清流，垂柳拂岸，绿荫映波，显得空旷而幽静。以前水巷上小舟船只划来摇去，有叫卖各种时令瓜蔬活鲜，还有江浙一带自制的腌腊酿制食品。在这里，优美的环境与浓厚的生活气息结合一体，构成了一幅富有江南古城水巷特色的风情画。
五、旧方志中的桃花坞
在谢家福的《桃坞名胜记》中，有一篇《夏介若碑记》，记载了明嘉靖年间桃花坞的胜景，全文如下：
桃花坞，吴门最胜处也，在子城西北，空旷延袤数十里，民庐傍市，栉比鳞辏，台榭花竹，园林蔬圃，号称极盛。
入大营门数百步，过双鱼池，绕西而进，有地一方，深广二亩余，四围流水，界绝尘境，又坞中最胜处也。里人相宜助金而得之，建周神祠于上，规模位置，咸以法：正殿三间，翼以重檐，榱桷四出，跂立翚飞，观者悚然。后殿三间，东西小庑各供神像，东庑外隙地，构小屋二间，为守庙者栖息。正殿前左井亭，右纸炉，相对峙立，正门虽设而常关。门外石桥接径，人亦莫敢履，避神道也。桥旁别跨木梁，通小门出入，民惟敬仰威灵，慎其制度如此。工成，属记于予。
予尝检吴志云：吴之风俗，好奉淫祠。窃为弊习难釐，而叹息者久矣。斯庙之作，尊正神，崇孝行，创见民德归厚，而风俗还淳也。岂不愿为之记乎？
夫神生时，以纯孝立德，故其没而为神。不享谄祭，惟可以孝感。凡人子为父母之疾，请香泉以救者，其应如响。
於乎！厥灵丕振，天下孝从。阴扶世教，祐启我后人也。诗云“永言孝思，孝思维则”，夫神之谓乎？功利生民若此，是宜岁奉三祀，报德无穷也。
工之始也，嘉靖七年九月十五日，其成也，明年三月二十五日。碑之立也，又四年四月二十二日。募缘鸠工督造者，严永昌；舍金买地者，陈蒙；为首兴会者，杨镇、金文宽；为记者，夏介若。夫神之出身、受封、感应之祥，旧庙碑文已录，此不复书也。齐门王政书篆并刻碑记。
（《桃坞名胜记》卷五）
无独有偶，在石韫玉的道光《苏州府志》中，也有一篇时人李果撰写的《桃花坞看画记》，从文章最后的落款看，是作者写于乾隆三年三月廿三日的纪实文字，此文虽不写桃花坞的景致，却写了一段发生在桃花坞的文人雅事。我们从中可以体味，桃花坞在当时乃文人墨客的首选退隐地，也是谈诗论画的极佳去处。全文如下：
温处副使宝坻芮公，出明人画六轴：周东村者一，寒山苍莽，天意欲雪，主客二人，裹毡巾褰帷坐，相与酌酒；童子短衣，负书牵驴，候断谷，势甚冷，以袖掩其口；文衡山有题句。谢樗仙者四：一枫林石壁，一江村薄暮，皆摹杜甫诗意；一写许浑诗“溪云初起”二句，木末风撼，皆若飞走；一春水绿波，桃花夹岸，楼阁迥出云际，亦写唐人句。笔皆坚苍疏落。仇十洲者一，春山初霁，一人巾袍坐水亭，有客骑马徐度溪梁，岭半有旅人，挟雨具，两两依石栏走，唐解元六如有题句。此画之大略也。
按：古人作画，有笔有墨，贵空处设想，解脱绳束。东村笔磊落，唐六如常师之。樗仙与沈石田同时，师宋、元诸家，而名少逊于石田。当嘉靖中，某御史巡按江苏，御史之父慕石田名，将乞其画。石田居娄门外相城里，召之不至。复遣隶人呼之，石田不得已，携樗仙往。御史出新纸，强之画。石田不可，遂与樗仙于听事堂四壁各画其二，为春夏秋冬山水景，半为设色而去。御史父闻之，乃大惭悔。使院在元妙观西，明末时画壁尚存，唐处士重韩自言其父曾见之。十洲画虽不免有画院气，而吮墨轻倩，意之所至，耳不闻鼓吹阗骈之声，亦能品也。三人者，画各不同，近亦不多见矣。
副使名进士，由钱塘令至今官，有廉绩。今解组而踪迹落落世荣，故泊如。间亦作山水画，乾隆三年三月廿又三日，予过其桃花坞寓庐，出画以观。又出其同官朱副使伦瀚指头画《白鹿图》，绿松坡石，自成天趣。遂并记之。
（道光《苏州府志》卷第一百三十七）