植物园的渊源最早可以追溯到千年之前，公元前138年，汉武帝刘彻扩建长安(今西安)上林苑时，栽植了远方所献珍贵果树、奇花、异草2000余种，可以说是早期植物园的雏形。
宋代司马光所著《独乐园记》中提到的“采药圃”，已类似现代的药用植物园。而“植物园”这个术语，最初源于欧洲，是欧洲文明的一部分，随着意大利文艺复兴的进步，自然学科迅速发展，欧洲最早的植物园也在意大利比萨大学应运而生，而这一类植物园主要是以收集、研究药用植物和辅助医药的功能为主。时至今日，这些植物园也依然发挥着类似的作用。20世纪后，随着现代工业和社会经济的发展，对于保护生态环境的要求也越来越迫切，全球的植物园在保护物种方面的作用也进一步被确认。
樱花树下
中国现代植物园建立较晚。清末于1906年建立了农事试验场(今北京动物园)内附设了植物园。①民国时期，1929年创建了中国的第一个现代意义上的植物园---南京总理陵园植物园，之后又于1934年建立的庐山森林植物园。
新中国成立后，除了在抗日战争时间遭到严重破坏的南京和庐山两个植物园得到恢复、充实和扩大外，又相继建立了杭州、北京、昆明、沈阳、广州、武汉、哈尔滨、海南、桂林、西双版纳、南宁、贵州、厦门、赣南、南岳、上海等各种类型的植物园，中国的植物园数量迅速增长，到目前为止，登记在册的已达140家，并在中国科学院、城建、林业、医药、农业、高校等系统和部门都有分布。
中国植物园的发展，不仅仅是在数量上的飞跃，在地理分布、功能和类型上也有长足进步，而随着生态文明体制改革，对美丽中国的建设愈加重视，城市发展水平不断与国际接轨，