河南地处中原，自古乃兵家必争之地，在全国抗战中具有重要的战略地位。在八年的浴血抗日烽火中，河南军民前仆后继，不屈不挠，英勇反抗日本帝国主义的侵略，粉碎了侵华日军无数次猖狂进攻，用鲜血和生命谱写了反抗外敌入侵的壮丽诗篇，为夺取全国抗战胜利作出了巨大牺牲和重要贡献。
正面战场：全省大部分国土沦陷
1937年底，日本侵略军占领北平和天津后，又兵分三路沿平绥、平汉、津浦铁路向华北腹地大举进犯。张家口、石家庄、太原相继失守，大片国土沦入敌手。由于华北正面战场的溃败，河南成了保卫武汉的屏障、西北的门户，华北抗战的后方和南北战场的枢纽，成为中国抗战的最前线。
1937年11月上旬，沿平汉铁路及两侧南犯的日军突破国民党政府军第一战区的漳河防线，5日攻占豫北重镇安阳。1938年2月初，为了策应津浦铁路作战，日军发动豫北战役，国民党政府军新编第八师奉命炸毁平汉铁路黄河铁桥，日军被阻于黄河以北。月底，豫北全部沦入敌手。5月19日，沿津浦铁路南犯的敌人占领徐州后，随即沿陇海铁路西进。6月6日，河南省会开封失守。9日，豫东地区各县城和主要城镇全部沦陷，中原重镇郑州岌岌可危。1938年9月，日军又向豫南发动进攻，很快占领了豫南。到10月25日武汉失守时，河南省的豫北、豫东、豫南共50余县沦陷，半壁国土沦入敌手。而国民党一、五战区主力控制了另外河南的约60个县，与敌对峙达6年之久。
1944年1月，日军为防止日本本土遭受空袭，确保中国东海海上交通通畅，决定在中国正面战场发动一场旨在打通中国大陆交通线、摧毁中美空军基地的豫湘桂战役。河南战役是豫湘桂战役的重要组成部分，其作战目的是击溃国民党第一战区部队，占领平汉铁路南段及沿线地区，确保武汉日军及华北日军的陆上交通。从4月18日日军进攻中牟起，在华北日军方面军总司令冈村宁次指挥下，日军向河南正面战场发起进攻，河南战役全面爆发。从4月18日日军自中牟进攻起，到5月25日洛阳失守，历时37天的河南战役，国民党军队损失兵力20多万人，豫中、豫西38座县城和4万多平方公里国土沦为敌占区。至此，河南基本沦陷，中原大地惨遭日本侵略者蹂躏。
在河南正面战场上，尽管担任正面防御的许多国民党官兵怀着爱国热忱，对日军进行了英勇抵抗，但由于受片面抗战路线和单纯防御战略方针的束缚，难以充分施展战斗力，致使部队不断陷入被动，节节败退，而中国共产党领导的游击战争则成为打击敌人的主要力量。
敌后战场：各抗日根据地相继开辟
1937年9月，中共河南省委在开封重新组建，成为领导全省人民抗战的中枢。河南党组织遵照党中央制定的路线方针政策，高举团结抗战旗帜，团结各阶层爱国人士，宣传组织民众，推动救亡运动的开展，组建抗日武装，开展敌后游击战争，形成了抗日救亡运动的高潮。
豫北和豫东沦陷后，八路军、新四军根据党中央关于放手发动群众，开展敌后游击战争，创建敌后抗日根据地的战略部署，先后挺进河南敌后，在地方党组织和广大群众的大力支持下，配合和领导当地武装，开展了广泛的游击战争，恢复了大片国土。邓小平、刘伯承率领八路军一二九师挺进太行山区，开辟了晋冀豫抗日根据地（后改称太行抗日根据地）；八路军晋豫边游击支队与八路军一一五师一部协同作战，创建了晋豫边抗日根据地（后并入太岳抗日根据地）；八路军一一五师三四四旅在杨得志指挥下，挺进冀鲁豫边区，与直南、豫北和鲁西南共产党领导的抗日武装会合在一起，创建了冀鲁豫抗日根据地；彭雪枫率领新四军游击支队从确山竹沟东征，统一整编豫东、皖北、苏北共产党领导的抗日武装，开辟了豫皖苏抗日根据地；李先念率领新四军豫鄂游击大队，从确山竹沟南下，会合豫南、鄂中、鄂东等地党领导的抗日武装，开辟了鄂豫边抗日根据地。敌后抗日根据地的建立，使共产党领导的抗日武装有了充足的兵源和可靠的后方，为敌后抗日游击战争的长期生存和发展创造了条件。
中国共产党领导的敌后战场经过长期的艰苦奋战，从1943年起开始逐步扭转困难局面，成为抗击日本侵略者的主力军。八路军太行、太岳、冀鲁豫军区部队在人民群众的配合下，发起了林南、卫南、豫北等战役，开展了局部反攻，收复了豫北大片国土。1944年4月18日，日军发动了河南战役，豫中、豫西4万多平方公里国土沦为敌占区。7月25日，中共中央发出向河南敌后进军的指示，对进军河南作了全面部署。根据中共中央的部署，冀鲁豫军区先后派出南下大队、军区八团、党校警卫团等部挺进豫东，扩大了水东（新黄河以东）根据地，开辟了水西（新黄河以西地区）根据地。彭雪枫率新四军主力从淮北根据地向西挺进，经过两个月浴血奋战，歼灭日伪顽1万余人，恢复了豫皖苏抗日根据地。新四军五师豫中游击兵团与南下的豫西八路军第三支队会师嵖岈山，开辟了豫中抗日根据地。
太行八路军组织的豫西抗日先遣支队，在皮定均和徐子荣的率领下，挺进登封、偃师、巩县等地，开辟了嵩岳抗日根据地。豫西抗日第二支队收复了新安、渑池、洛宁、陕县大部分地区。为了统一领导豫西人民的抗日斗争，中共中央决定建立河南区党委、河南军区和八路军河南人民抗日军。据不完全统计，到1944年底，各抗日根据地河南部分总面积达7.6万平方公里，占全省国土总面积的44.9％，人口为1325多万，占全省总人口的39.4％。
1945年初，八路军在豫北发起强大攻势，先后取得了道清、南乐、安阳等战役的胜利。8月9日，毛泽东代表中共中央发表《对日寇的最后一战》的