山南地区位于冈底斯山至念青唐古拉山以南，雅鲁藏布江干流中下游地区，北接西藏首府拉萨，西与日喀则地区毗邻，东与林芝地区相连，南与印度、不丹两国接壤。山南是藏民族的发祥地。
山南有着西藏历史上众多的“第一”。第一块农田索当、西藏第一位国王聂赤赞普、第一座宫殿雍布拉康、第一座佛堂昌珠寺、第一座寺庙桑耶寺。七世纪中叶，第三十二代赞普松赞干布起兵于雅砻河谷，先后征服苏毗、羊同等部落，进而征服周边所有对手，完成了统一青藏高原的宏伟大业，建立了吐蕃王朝，并将都城由山南的琼结迁至拉萨。西藏的政治、军事中心虽然北迁，但作为吐蕃王朝起家之本的山南，在王朝中仍保持着特殊的地位，历代藏王逝世后都归葬在山南。
仅从地理上，如果到西藏旅游，最佳的线路应该是从海拔最低的林芝地区进藏，然后到山南，再到日喀则，最后从拉萨离开。这条线路从林芝到山南一段还没有修通，所以很多旅游者都选择先到拉萨，再到日喀则，最后从山南离开。拉萨的贡嘎机场，实际是在山南境内，从机场到拉萨市区和到山南地区行政公署驻所乃东县泽当镇距离相当。把山南作为西藏旅程的开始，拉萨则作为结束，并不需要走回头路。
因地处雅砻河流域，山南历史上被称为雅砻。据文献记载、民间传说以及大量的考古发现证明，数百万年以前，藏族先民就繁衍生息于雅砻河流域。
雅砻先民从蛮荒进入农耕时代以后，逐渐形成了部落。公元前二世纪初叶早期雅砻部落的首领聂赤赞普成为西藏第一位藏王。他建立了“蕃”王国，确立了赞普的世袭制度，修建了西藏历史上第一座宫殿雍布拉康。如今的雍布拉康虽然在西藏众多的建筑中并不显得高大宏伟，但各地的宫殿和寺庙在建筑风格上都能找到雍布拉康的印记。
雍布拉康修建在山巅，从山脚到山顶不是很高，但在海拔3700米的地方登山，总还是对身体的一种挑战。当地藏民牵马驮游客上山已经形成一个小小的产业，每家出一个人一匹马，上山20元/人，下山10元/人。但据介绍，由于全村人口少，所以一共只有54匹马，且不是每天都能出来驮游客，通常只有二三十匹。到雍布拉康的旅游团队稍大，就会有一些人骑不到马，需要自己走上山。
在雍布拉康山脚下的萨热村有片叫“索当”的土地，相传是西藏的第一块农田。同时，这个地方也是1962年中印战争的战场。
在第八代赞普止贡时期，开创了修建陵墓的先例。历代藏王的陵墓如今仍在，但作为景区还略显单薄，游客需要自己事先做些功课，到了之后才能看出些眉目，不至把陵寝当做小丘陵。
昌珠寺位于山南雅砻河东岸的贡布日山南麓，距乃东县约两公里，属藏传佛教格鲁派寺院。寺院不大，但历史地位显赫，相传它是西藏历史上的第一座佛堂。据说文成公主曾在该寺驻足修行。珍珠唐卡为镇寺之宝，所画的是坚期木尼额松像（观世音菩萨憩息图）。整个唐卡长两米，宽1.2米，共耗珍珠26两（计29026颗），镶嵌钻石一颗，红宝石二颗，蓝宝石一颗，紫宝石0.55两，绿松石0.91两（计185粒），珊瑚4.1两（计1997颗），黄金15.5克。寺中还有一幅当年文成公主用金丝绣的释迦牟尼唐卡。
到山南一定要去的，还有桑耶寺。 桑耶寺自创建至今已有一千多年历史，它是藏族文物古迹中历史最悠久的著名寺院，是吐蕃时期最宏伟、最壮丽的建筑。寺内珍藏和保存着自吐蕃王朝以来，西藏各个时期的历史、宗教、建筑、壁画、雕塑等多方面的遗产，它是藏族古老而独特的早期文化宝库之一。桑耶寺壁画内容丰富，最著名的当属长达92米的“史记”，讲述了宗教对藏地历史的描述和久远的传说。但壁画所在的夹璧走廊灯光较暗，想要仔细欣赏就必须自备手电筒。
山南是一个非常适合自助游和自驾游的目的地，你可以在桑耶寺中独自静思，也可以在哲古草原追寻藏野驴。作为藏民族的发祥地，山南还有很多有待探寻的故事和美景。