海百合是一种古老的无脊椎棘皮动物，和我们熟知的海星、海胆、海参同属一类，其出现至今已有5亿多年了。在3亿年前的海洋，海百合数量庞大，品种繁多，到处都是它们的身影，跟苔藓虫和腕足动物在海底形成了像草地般的覆盖面。伴随着时空的演变和海陆的变迁，海百合从5000多种逐渐演化至今尚存700余种。
现代海洋中的海百合（图片来源于网络）
初见“海百合”，望名生义定是植物，怎么又是动物呢？原来是因为它们大多生活在浅海，身体整体呈花状，有一个像植物茎一样的柄，柄上端有一个大的冠，冠有羽状触手（腕）。腕的数量因海百合种类不同而不等，最少的只有2条，最多的可达200多条，由于每条腕两侧都生有小分枝，状如羽毛。就像蕨类叶子一样，迷惑着人们一度认为它们是植物，又因其冠似现代植物百合花，便有了海百合之名。
或许你会追问“海百合”为什么就是动物，而不是植物呢？科学家又是如何确定的呢？从现代生物学分类角度来看，植物和动物在结构、代谢、发育、行为、适应性上都有显著区别，区分动物和植物最大的区别便是获取能量的方式不同。
海百合是滤食动物，食物主要为浮游生物，捕食时将腕高高举起，守株待兔，浮游生物被管足捕捉后送入步带沟，然后被包上粘液送入口中。当它吃饱喝足时，腕枝轻轻收拢下垂，宛如一朵即将凋谢的花--那是它正在睡觉!
海百合常分为有柄海百合和无柄海百合两大类。大部分有柄海百合有长长的柄，一端固定在海底，另一端有一个大的“花托”，包含了它所有的内部器官，口和肛门位于“花托”的中心，它的羽状触手（腕）从“花托”中伸出，像风车一样迎着水流，尽情吃喝。无柄海百合没有长长的柄，仅有几条小根的“触手”，口和消化管也位于“花托”的中央，既可以浮动又可以固定在海底。浮动时“触手”收紧，固定时就用“触手”固着在海藻或者海底的礁石上。
那作为动物的海百合是怎样繁殖后代的呢？海百合均为雌雄异体，没有固定的生殖腺，生殖细胞来源于腕近端的羽枝或腕部体腔的上皮细胞。有柄类海百合将精、卵释放到海水中，并在外界受精后发育成樽形幼虫(桶形幼虫)，自由游泳一段时间后附着变态成一个具柄的海百合。无柄类通过羽枝的破裂排出生殖细胞，并粘着在羽枝表面进行孵育，直到幼虫阶段，后经数月生长后长出卷枝，自由生活。不得不提到海百合的“特异功能”。在弱肉强食、竞争险恶的大海中，海百合有很强的再生能力，失去部分器官都能再生。
海百合死亡后钙质的茎很容易保存下来成为化石，但由于海水的扰动，总是散乱地保存，失去了百合花似的美丽姿态，香消玉殒。如果它们恰好生活在平静的海底，如果它们恰好死后未被打扰，如果它们偶然被岁月尘封，如果它们刚好在这个时代和我们相遇，那会是哪一个“幸运儿”呢？
位于贵州省地质博物馆序厅墙面上的许氏创孔海百合就是这个“幸运儿”。它在地下沉睡了两亿三千万年，如今依然栩栩如生，恰似大师笔下绽放的百合花。这块“幸运”的海百合标本长12.5米，宽8.2米，面积102.5平方米，重约25吨，属于超大型密集共生的国家一级重点保护古生物化石。它外观宏大、气势磅礴、震撼人心；内部结构清晰可见、花型硕大又具美感，是举世罕见的海百合化石珍品。
此块海百合化石中部有一个长3.5米、直径约40-50厘米的植物茎干，其上附着着成百上千个海百合单体。右端海百合“茎”较为粗壮，长约2-3米，冠部直径多为40-50厘米，最大直径可达60厘米，属于最强壮的群体，可在靠近海面的地方获取食物。同时外圈还有茎长十几米的群体，正是因为其不够强壮，无法在生长环境附近获取食物营养，只能长得又细又长去更远的地方获取食物。海百合之所以附着在树干上，是要借助树干在海里漂浮，从而扩大摄取食物的范围。可见，海百合不仅美丽而且聪明！
海百合化石花朵丛生
贵州省地质博物馆国宝级化石—海百合
（贵州省地质博物馆 杨梅）