俄界会议后，毛泽东率领由红一方面军第１、３军和军委纵队改编的陕甘支队，继续执行中央的北上方针，向陕甘地区进发。１９３５年９月１６日，到达腊子口附近。
“人过腊子口，像过老虎口。”腊子口是藏语的转音，意为“险绝的山道峡谷。”位于甘肃省甘南州迭部县东北的岷山山口，是川西北通向甘南的咽喉要冲，素有天险之称。其间两山对峙如刀劈斧剁一般，沟底只有３０余米宽，被水深流急的腊子河占去一大半。
为阻止红军北上，国民党军沿腊子口、康多一线布设了数道防线，尤以腊子口为重点。其中，国民党新编第１４师师长鲁大昌在腊子口隘口处，部署了两个营的兵力，沿腊子山梯次配备了一个旅的兵力，在岷州城内还驻扎着四个团，随时准备增援腊子口。
聂荣臻元帅曾回忆说：“腊子口打不开，我军往南不好回，往北又出不去，无论军事上、政治上，都会处于进退失据的境地。”
无论如何，付出惨重代价刚刚走出草地、翻过雪山的中央红军，不能再走回头路。突破天险腊子口、打通北上通道就成为红军唯一的选择。
领受了攻打腊子口任务的林彪、聂荣臻，马上同军参谋长左权、红２师师长陈光、政委萧华一起到前沿勘察地形。
不过３０米宽的腊子口，两面绝壁间有一条长达百米的甬道。湍急的腊子河上架着一座木桥，成了两山间唯一的通道。守敌在隘口木桥的两侧构筑了坚固的碉堡，设置了仓库，囤积着大批的武器、弹药和粮食，准备长期死守。
有长征“开路先锋”美誉之称的红４团，再次挑起重任，担任突破腊子口的任务。
１６日黄昏，战斗打响。４连指战员在轻重机枪掩护下，发起猛烈进攻。狡猾的守敌凭借险要地形和坚固工事，等红军接近桥边时，才开始疯狂扫射。敌人的子弹像狂风般刮来，手榴弹像冰雹似的落下。不到一会，腊子口上火光闪耀，硝烟弥漫，狭窄的路上满是厚厚的弹片和没有拉弦的手榴弹。
红军连续组织的几次冲锋均告失利。次日凌晨２时许，红４团指挥员决定改变策略，以政委杨成武指挥２营继续实施正面进攻；同时，由团长王开湘带领１营的两个连从腊子口右侧攀登崖壁，迂回到敌人的背后进行突袭。
但是，两侧陡峭的崖壁，从山脚到山顶有几十米高，连猴子也难爬上去。正在大家发愁时，一个绰号叫“云贵川”、从贵州入伍的苗族小战士毛遂自荐，说他有办法带领突击队登上腊子口。
突击队小心翼翼地来到腊子口旁的峭壁前，“云贵川”赤着脚，腰上缠着一条用战士们绑腿接成的长绳，带着一个系着铁钩的长竿子，他用竿头的铁钩搭住石缝里长出的歪脖子树根或者岩缝，像猴子一样一节一节地攀上了险峻高耸的绝壁。
看着“云贵川”身影越来越小，大家都屏住呼吸仰望着，生怕他失手从高崖上摔下来。在大家的盼望中，他终于登上山顶。靠着放下的绳索，突击队员在１连连长毛振华的带领下，拽着绳索，一个一个攀到崖顶，迂回到敌人的后面。
半夜时分，杨成武组织敢死队再次向腊子口敌人阵地发起猛攻。正当进攻受阻时，突然腊子口上空升起一颗白色信号弹，迂回到山顶的红军官兵如神兵天降，居高临下，向敌人没有顶盖的碉堡和阵地投掷手榴弹，敌人死伤大片。正面进攻的敢死队，手持大刀，身背马枪，勇猛地冲向敌人。官兵们上下夹击，打得敌人丢盔弃甲，仓皇而逃。
红４团官兵冲过桥头，乘胜追击残敌。
９月１７日，当晨霞洒满大山时，红４团终于占领天险腊子口，并在当天穷追数十里，占领了大草滩一带（即现在的三草滩），缴获粮食数十万斤、盐两千斤。这对刚出草地不久的红军可谓是无价之宝。当地回族、汉族群众对红军热烈欢迎，更使部队受到极大鼓舞。
腊子口一战，标志着红一方面军赢得了长征路上的险关之战，打破了国民党妄图用恶劣的自然条件“饿死”“困死”红军的阴谋。腊子口一打开，全盘棋都走活了，红军踏上继续北上的征途。（褚杨、李兵峰、马艺）