长江三角洲以江南水乡著称，境内江河纵横、湖泖众多，与国内大水系多有河道相通。舟楫便利的河道水系，为内河航运提供了得天独厚的自然地理条件。
苏浙沪地区诸港口间，曾有一个盛衰兴替的过程。在清前期，堪与上海比肩的曾有浏河港。浏河港位于太仓州境内，距长江入海口不远，明代达致鼎盛，永乐年间郑和数次下西洋均从这里启航，该地“明季通商，称为天下第一码头”。因为它与江南首邑苏州府城有浏河直接沟通，是苏州通海之门户。苏州的海船修造业因而称盛，无怪清康熙帝南巡姑苏，“见船厂问及，咸云每年造船出海贸易者多至千余”。当时浏河港海运之盛可见一斑。后因疏于治理，港口状况恶化，乾隆末渐趋中落，原先入港的海船相继转往邻近的上海港。嘉庆《上海县志》载：“自海关通贸易，闽、粤、浙、齐、辽海间及海国舶虑刘河淤滞，辄由吴松（淞）口入，舣城东隅，舢舮尾衔，帆樯如栉，似都会焉。”这时的浏河港，与上海已不能同日而语。
上海的南端，乍浦港一度也颇兴旺。它地处杭州湾畔浙江平湖县境内，直接面海，西与嘉兴府城相距不远，有河道相通。元明两代，“南关外灯火喧阗，几虞人满”。其中大多往返于华南及日本航线。在经由乍浦港输入的食糖中，“广东糖约居三之二”，来自广东的“糖商皆潮州人，终年坐庄”。但它偏离长江入海口，与江南经济富庶地区的交通联系不及浏河、上海便捷，“凡有重大货船，皆泊于浅水之外，用小船乘潮驳载登岸，……贸易规模终受制约”。乍浦当上海未繁盛以前，为浙西巨埠。
浏河、乍浦港的衰退，使开埠前的上海作为太湖流域主要出海港的地位愈发突出，被称誉为“小广东”，海船辐辏，洋货聚集，上海港货物进出频繁，名闻遐迩。开埠前的上海，商业活动虽很活跃，然而较之江南首邑苏州仍瞠乎其后。原因在于上海港口和城市的发展，都受到了人为的束缚。清政府为稳固其统治，加强对海外贸易的限制，于1757年（乾隆二十二年）停闭苏、浙、闽三处口岸，限定广州一口通商，反映了面对日渐东来的西方资本主义势力，清政府封闭自守的消极对策。
在近代之前，长三角内河航运主要靠以人力行驶的航船及人力、风力相兼的帆船。开埠后，苏州、杭州、无锡、常州、南京等城市，因江河海航运的衔接，与宁波、南通、镇江等构成以上海为中心的江河海航运体系的主要支点，成为上承下达的地方性客货集散疏运点。
江南一带传统的快航船、帆船用人力和风力驱动，不堪负重，难于远航。1860年开放长江，由蒸汽机、汽轮机、柴油机、燃气机等驱动航行的轮船通航，数千艘帆船被逐入支流，沿江木帆船受到强烈冲击。
当年有西方人判断：“世界上没有哪个港口有上海如此巨大的供需潜力。”第二次鸦片战争后，镇江、九江、汉口相继开埠，外商船只可贸易往来。1862年至1863年间，上海大多数行号都想在长江经营船运。1864年有7家洋行的15艘轮船在长江航线定期行驶，其中美国位居第一，共9艘98250吨，分属旗昌、同孚、琼记洋行；英国6艘8983吨，名列第二。上海第一家近代航运企业，1862年开业的美商旗昌轮船公司，经营长江沿岸及中国沿海的客货运输，业务发展很快，后与英商怡和、太古并列早期在沪三大外资轮船公司。中国第一家本国轮运企业——轮船招商局不久也在上海设立。
上海开埠前，它与其它地区的经济交往多由苏州沟通。长江轮运航线的开通，密切了上海与长江沿岸各地原本薄弱的经济联系。以上海为中心的长江河海航运的衔接，为苏浙沪的经济交往提供了便利。
上海与浙东沿海航线，主要是在沪甬间展开的。宁波是宁绍平原和浙西南丘陵地带的主要出海口，但从港口布局而言，它与上海相距不远，受地理环境限制，自身经济腹地狭小，发展余地有限。开埠后，虽然宁波作为一个远洋贸易中心的重要性下降了，但它又作为一个区域中心而繁荣起来。
南通、海门，虽与上海隔江相望，但在近代航运业兴起以前，受内向型经济的束缚和长江口宽阔水面的阻隔，互相之间的交往相当稀疏，当地盛产的棉花及土布多经苏北平原运销北方。上海开埠后，“成为中外百货的集散市场，凡属远销东北各地的货物，俱已改从上海出口，从此山东客人逐步通过上海购买南通土布”。
张謇为了解决大生纱厂原料和产品运输所需，在苏北天生港开办了一家小型轮船公司，取名“大达内河轮船公司”，2艘载重3吨左右的小轮，航行于苏北如皋、海门一带。此后，张謇又与汤寿潜等人合作创立大达轮步公司（1920年改称大达轮船公司），有“大生”小轮1艘往来于上海、南通之间，运货并兼载客。1906年大生轮船公司订造的“大新”轮开航上海——南通线，“大生”轮则航行上海——海门线。1909年经营南通航运的轮船公司共计8家：太古、怡和、日清及宁绍各公司船只专载旅客；招商局及三北公司有时也载运货物由汉口至通州；大达及大通两轮船公司船只根据内河航运条例定期往来于上海、通州、扬州之间，南通货物多赖此两家公司运输。同时上海至崇明的航线也已开通，有2艘小轮专营沪崇航线，方便了两地的客货往来。
长三角内河轮运业的发展是从19世纪90年代开始的。起初，内河轮运都以县城及杭、甬、嘉等大城市为终点发展，沿途停靠重要的市镇。大致从20世纪初起，以市镇为中心的航线开辟，近代轮运逐渐通向内地市镇，深入农村。从民国初年起，长三角内河轮船运输的发展，从主要的干线逐渐深入到几乎所有能够通行轮汽船的干流航道。在近现代史中，上世纪30年代可以算是长三角内河轮汽船运输业发展的最兴旺时期。