从香格里拉县城向北驶出不远，便是一片宽阔的草原。正在贪婪地享受这绿色之际，一座洁白而巍峨的寺院突然出现在草原尽头，群山之上。湛蓝的天空下，飘忽不定的白云间，矗立于群山之间的这座寺院便有几分圣洁庄重的味道，极高处的屋顶上有鎏金铜瓦熠熠发光——初次谋面的松赞林寺简直可以用“惊艳”来形容。之前对松赞林寺并无多少了解，直至知道它是云南藏区最大一座藏传佛教寺庙，有“小布达拉宫”之称，心下又有了“失敬”的不安。
松赞林寺布局独特。全寺占地500亩，形成一个椭圆形城垣。林仓、吉康量大主殿高高矗立中央，而主寺之下八大康参与“西苏”、“觉夏”簇拥拱卫，高矮错落，立体轮廓分明，更衬托了主体建筑的高大雄伟。低矮的僧舍、仓库等小型平顶土掌房与高大辉煌的大寺主体建筑既形成鲜明对照，又达到高度的和谐与统一，充分体现了藏式建筑特点。
这座寺有非同寻常的历史：建于1679年的松赞林寺，是由康熙皇帝朱笔批准，五世达赖阿旺洛桑嘉措亲自占卜选址的一座寺院。据说五世达赖选址时，见此地前有圣母胡，背靠卡日山，东面清澈的奶子河横贯整个大中甸，西面与释卡雪峰遥遥相望，“林木深幽现清泉，天降金鹜嬉其间”，其地理位置天人合一，因而语言此地将来必定众僧云集，便决定在此建寺。
松赞林寺正式的称谓是“噶丹•松赞林寺”，这个名字也是五世达赖亲赐的。首冠“噶丹”，也显示了松赞林寺与格鲁派第一座寺院——噶丹寺一脉相承的关系。1409年，格鲁派创始人宗喀巴大师在拉萨创立“祈愿大法会”后，在拉萨河南岸海拔3800米的旺波日山上，兴建了噶丹寺。“祈愿大法会”的创立和噶丹寺的兴建标志着格鲁派在藏传佛家中正式形成。寺院建成后，宗喀巴在此居住，著书立说，弘传格鲁派教法。1419年，宗喀巴在噶丹寺院级。噶丹寺因此位居格鲁派著名的六大寺院之首，清朝雍正皇帝曾给寺院赐名“永泰寺”。“松赞林”意为天界三神游戏之地。而在冬眠的马岗建“拉吹”（山神台）象征色拉寺，西面建松匹林“拉吹”象征哲蚌寺，这样就形成与拉萨三大寺遥相呼应的局面，可见松赞林寺建寺之初，归属之心的迫切。实际上，松赞林寺与拉萨的联络贯穿于建寺始终。香格里拉地方志上说，当时西藏地方政府也派来官员与中甸头目一起负责建筑工程。松赞林寺建成后，拉萨三大寺选派一些高僧到中甸，管理寺庙，开班授课、宣讲格鲁派教义及教规。
建于群山之上的松赞林寺在外型上的确与布达拉宫有几分相似。宽敞的大殿可同时容纳近2000人打坐诵经，以显示佛法之宏大，其香火也十分旺盛，善男信女们络绎不绝。从主寺出来，沿山势而下，可以看见鳞次栉比的僧舍。松赞林寺自建起，就成为滇区一个重要的藏传佛教城所。到七世达赖时，松赞林寺僧人已增至1300人左右，因而又进行了扩建；约1750年，乾隆帝降旨，松赞林寺僧人额定1226名——请中央政府对藏传佛教的重视，也可见一斑。到了1800年左右，松赞林寺的僧人多达2000余人。从此，松赞林寺不但是云南省规模最大的藏传佛教寺院，还成为川滇一带的黄教中心，在整个藏区都有着举足轻重的地位。
很长时间以来，松赞林寺在当地人心中有至高无上的威望。讲解员说，当时民户男孩以送入寺内党喇嘛为荣，于是稍富裕的人家，家家有男儿当喇嘛。他们和土司头人家除了留一子传代外，其余均送入寺内。松赞林寺内历代珍品众多，有五世达赖、七世达赖时期的八尊包金释迦牟尼佛像、贝叶经、五彩金汁精绘唐卡、黄金及各种精美的鎏金或银质香炉、万年灯等。全寺收藏有《甘珠尔》10部（其中两部为金汁手书）、《丹珠尔》等200余部