马衔山，又名马啣山、马寒山、马黑山。是祁连山脉东延余脉，位于甘肃省榆中县与临洮县交界处，是榆中县与临洮县的分水岭，山之南为洮河，山之北为苑川河。主峰海拔3670.03米，是兰州市的最高峰，也是陇右黄土高原上的最高山峰。呈西北、东南走向。山顶如平川，宽约8至10公里，长约40至50公里。
马衔山原名空头山，后人以“山有野马数群，土人围之，马皆化为石”传说故事改名马寒山，亦称马啣山。
马衔山历史悠久，文化灿烂，流传有大石马、小石马、石棺材、金龙池等民间传说。
兰州地区曾被匈奴占领统治。匈奴人称天为祁连，而皋兰、马兰、贺兰、马衔、马啣、马寒诸山名，皆与祁连音近，当为高峻之意，马衔山也符合此音此意。因此，有史学专家称，马衔山、马啣山、马寒山有可能源于匈奴语。
《狄道州志》云：“山顶俗名空头山，殆即古之空同也”，《汉书·武帝记》中：武帝元鼎五年（公元前112年），汉武帝“行幸雍，祠五畤，遂踰陇，登空同，西临祖历河而还” ，可见，此山在汉代应叫空同山。北魏郦道元《水经注》曰“天水北界，苑川水出勇士县之子城南山，东北流，历此成川”。南北朝时期，榆中曾被先后命名为“金城县、子城县”，据方位，出苑川水的地方应该是今天的马衔山，故而，这里的“子城南山”即就是今天的马衔山。唐代时，此山又名“薄寒山”。据《榆中县志》记载：1972年，在马衔山北支——兴隆山北坡的朱家湾村，出土的一座唐代的贵族墓葬，其墓志铭《故交河郡夫人慕容氏墓志序》中称，“夫人葬于薄寒山之北原”，“薄寒山之北原”就是今天的“朱家湾村”，这证实了“薄寒山”亦就是今天的马衔山。
《晋书· 乞伏乾归载记》： “炽盘以长安兵乱将始，乃招结诸部二万七千，筑城于康狼山以据之。” 唐朝李吉甫所撰的地理志《元和郡县图志》卷39五泉县载： “康狼山，亦名热薄汗山，在县南一百四十里。”可见，唐代的马衔山还应该是“康狼山，亦名热薄汗山”。东晋十六国时期，统治榆中的西秦乞伏氏原是鲜卑族，“热薄汗山”有可能是鲜卑语称呼，进而简称“薄汗山”。“薄寒山”和“薄汗山”只一字相差，音相同也。因而，在西秦乞伏氏占据榆中之前，榆中的土著人应称此山为“康狼山”，西秦鲜卑统治榆中时期，“热薄寒山”和“康狼山”两称谓并行，到唐代沿用此称呼。安史之乱后，唐王朝又四分五裂。宝应元年（公元762年），榆中全境沦陷吐蕃，吐蕃人又称之“崆峒山”，因为当时崆峒山有五处，临洮有其中之一，所以又称“空头山”。宋朝人李焘编纂的《续资治通鉴长编》中记载：广庆三年（1043年），李元昊“举兵攻兰州诸羌，南侵至马衔山，筑城瓦川、瓦川会，留兵镇守，绝吐蕃与中国相通路”。《宋史·夏国上》亦云:“元昊举兵攻兰州诸羌，侵至马衔山、筑城瓦川”可见，宋朝年间，马衔山已经由原来的“空头山”更名为“马衔山”。
明代时，人们就沿用此称谓，明代的唐懋德撰写的万历33年序刊本《临洮府志》中也证实了这一点：“马衔山在郡北九十里，史谓马衔俗误为马寒，昔元昊举兵攻兰州诸羌至此，其绵亘数百里，势极高峻，虽炎夏冰雪不消”，说明马衔山在明代时仍然沿用，而“马寒山”的称谓也逐渐在民间形成。清朝初年顾祖禹《读史方舆纪要》中载：“马衔山在县西南三十里。山雄秀甲于郡境，即马寒山也。盘亘深远，与狄道县及兰州接界”。马衔山以高、寒冷著称，年平均气温只有10℃，民间多称“马寒山”，而书面上常延续“马衔山”的称谓。
《宋史·吐蕃传》载：大中祥符七年（1014年），曹玮言“宗哥唃厮啰、羌族马波叱腊鱼角蝉等率马衔山、兰州、龛谷、毡毛山、洮河、河州羌兵至伏羌砦三都谷，即率兵击败之”。
清恩福编修的道光年间刻印本《重修金县志》中云：“马衔山俗名马寒山，在县西南四十里。绵亘数百里，势极高峻，界金县、皋兰、狄道之间，盛暑积雪不消，旧志谓，昔有野马数群，土人围之，马皆化石马，即大石马，小石马，山下有大马甲，小马甲二村庄，即其地欤，山下有泉”。
清乾隆年间有名曰娄玠的官吏著《马衔山金龙大王祠记》，记载当时带领乡绅在马衔山求雨的事：“或曰马啣山有金龙大王者，祷辄应。于是命父老舁至邑，焚香再拜，具巫觋以祝。郡伯许大夫城守薛将军及文武诸僚偕晨昏往叩焉。未几，雨得小润。再拜再祷，越二日而甘澍沛至。吁嗟乎！王之灵应如响斯答矣。”此处载有“马啣山”地名。
宋、明称“马衔山”。明太祖洪武二十五年，肃庄王朱楧将“马衔山”辟作避暑山庄；清代称“马寒山”“马啣山”，民国年间改称“马衔山”，沿用至今。
据上史料，马衔山最初应为“空同山”，而后“子城南山”，继而“康狼山”，再而“热薄寒山”，进而“薄寒山”“空头山”“马衔山”“马啣山”，最终为“马衔山”或“马寒山”。至今，这座高大的山脉仍然被称为马衔山或马啣山、马寒山、马黑山。现在，媒体及网络上普遍通用“马衔山”或“马啣山”。
马衔山因高耸的地势和严寒的气候条件，使其地貌景物与周围环境截然不同，而与号称地球第三极的青藏高原类似。景观资源突出的特点是：
高：马衔山海拔为3670.03米，是陇右黄土高原最高峰。
寒：为高寒阴湿区，属于高寒阴湿和二阴气候地区。马衔山年平均降雨量在500亳米，无霜期为67至90天，每年除盛夏（6月中旬至8月中旬）以外，常有皑皑白雪盖顶，所谓榆中八景之一的"寒山积雪"即指此。
奇：马衔山地貌景物奇特。由于寒冻作用，平坦山顶上相对低洼处，冻胀土丘，形态奇异，斜立巨石，形成石海，如柱如笋。海拔3500米以上，既有古代冰缘遗迹，又有现代冰缘形成。在阴坡和山顶上还有距今3000年左右，厚达10米以上的冻土层，是考察冰川冻土地貌的重要地点。
特：马衔山海拔高，水汽稀少，空气稀薄，透明度大，紫外线强烈，花卉色泽鲜艳。每年五月，北坡一簇簇硕大的杜鹃鲜花盛开，美丽壮观。入秋以后，南坡黄澄澄的沙棘挂满枝头，鸟鸣声此起彼伏，时有林麝出没，展现出一种宁静幽深的原始风貌。
马衔山山势高峻，气候多变，植物垂直分布明显，从山下到山顶，有阔叶林、阔叶针叶混交林、针叶林、灌木、草原、草甸、苔藓等依次分布，动植物资源和水资源丰富。一山有四季，十里不同天，七十二条沟，奇景看不完。春天，马衔山上白雪皑皑，山下芳草萋萋，林木森森，暮春初夏，蔚蓝的天空，银色的雪峰，翠绿的林海和烂漫的山花相映照，构成一幅色彩绚丽的画卷。每当夏秋之季，水草丰美，山顶牦牛遍野，骏马奔驰，羊群如云，景色十分美丽壮观。此地是兰州地区目前唯一有终年积雪和冻土层的地方，唯一有牦牛的地方，也是唯一的天然马场，是历代甘肃施政官员所看重的养马基地。秋至寒冬，山顶银装素裹，一片白雪世界。而山的背阴处，积雪终年不化。这里是黄土瀚海中的“绿色岩岛”，也是甘肃省中部干旱地区的“湿润之乡”。
马衔山山阳突兀辽阔，山阴林木葱郁，山顶平阔如野，在这人迹罕至的山上，常年雨雪纷飞，即使在夏天，都会出现六月飞雪的壮观景象。丰沛的雨雪，积蓄了天地精华，充盈的水源，涵养了山崖秀色，涓涓细流，汇集成了两条河，山阳为洮河，山阴为苑川河，两条古老的河，孕育了两河流域及临洮、榆中两县文明。文明源远而流长。
马衔山有大石马、小石马、石棺材、金龙池 、石景峡等著名旅游景点，旅游资源非常丰富。为保护自然资源，国家已将马衔山定为自然保护区。
□李新海